Por Curtis C. Verschoor, CMA
Los resultados de una encuesta sobre la ética en el lugar de trabajo pueden presagiar un futuro cambio a la baja en la ética empresarial. El porcentaje de empresas con una cultura ética débil va en aumento, al igual que el número de empleados que sufrieron represalias por denunciar la mala conducta observada.
La cultura ética del lugar de trabajo de los Estados Unidos está en transición, según la Encuesta Nacional de Ética Empresarial 2011 (NBES) publicada por el Centro de Recursos Éticos (ERC) con sede en Washington, DCâ. El ERC es una organización privada sin fines de lucro que se dedica a la investigación independiente y al avance de altos estándares y prácticas éticas en organizaciones públicas y privadas. Subtitulado «Ética en el lugar de trabajo en transición», este séptimo estudio bianual del ERC se basa en las respuestas de casi 4.700 empleados de todos los niveles, que trabajan al menos veinte horas a la semana en el sector lucrativo. Las respuestas proceden de entrevistas realizadas en línea y por teléfono. Los datos fueron ponderados por género, edad y educación.
Algunos de los resultados del estudio son fácilmente comprensibles, pero otros son inesperados y sorprendentes. ERC llama a las noticias «muy buenas» y «muy preocupantes», diciendo que los resultados», que son diferentes a los que ERC ha visto en sus encuestas anteriores, indican que algo está impulsando un cambio en el lugar de trabajo americano». Según la presidenta de ERC, Patricia Harned»,Si bien la mayoría de los trabajadores estadounidenses «hacen lo correcto» siguiendo las normas de la empresa e informando de las irregularidades cuando las ven, vemos que se avecinan problemas». Añade que los resultados de 2011 muestran «factores que históricamente indican que las empresas estadounidenses pueden estar en la cúspide de un gran cambio a la baja en la conducta ética».
El estado de la economía siempre ha sido una de las principales causas del mal comportamiento en el lugar de trabajo – las empresas se comportan de manera diferente durante las dificultades económicas. Debido a las acciones de la gerencia, los empleados perciben un mayor compromiso con la ética durante los tiempos difÃciles y adoptan un nivel de comportamiento más alto. Como la seguridad laboral es baja durante una recesión, los empleados tienden a ser más cuidadosos para evitar cometer errores. En consecuencia, sólo el 45 por ciento de los trabajadores estadounidenses declaran haber sido testigos de una mala conducta real â?» un nivel histórico, aunque todavÃa algo preocupante. Los cinco casos de mala conducta más frecuentes fueron el mal uso del tiempo de la empresa (33 por ciento), el comportamiento abusivo (21 por ciento), el abuso de los recursos de la empresa (20 por ciento), las mentiras a los empleados (20 por ciento) y la violación de las polÃticas corporativas de uso de Internet (16 por ciento).
La proporción de empleados que observaron mala conducta y luego decidieron reportarla subió a un récord de 65 por ciento. La disposición de los empleados a decir algo sobre lo que vieron dependía significativamente de la naturaleza de la violación. La mayor proporción de violaciones reportadas involucró el robo o las ofertas de pago inapropiadas a funcionarios públicos â?» casi el 70 por ciento de los trabajadores que presenciaron tales acciones reportaron las violaciones. De manera similar, casi dos tercios de los empleados informaron sobre el uso indebido de la información interna de la competencia, la falsificación de informes de gastos, el intercambio de información interna, la realización de contribuciones polÃticas indebidas, la entrega de bienes o servicios que no cumplÃan con las especificaciones, el comportamiento abusivo o el comportamiento que crea un ambiente de trabajo hostil, y la falsificación y/o manipulación de información de informes financieros.
En cuanto a la baja tasa de denuncias, sólo el 43% de los empleados que presenciaron violaciones de las políticas de uso de Internet de la empresa lo denunciaron, y sólo la mitad informó del uso inapropiado de las redes sociales que observaron.
En cuanto a los casos en que los empleados informan de conductas indebidas observadas, los supervisores siguen siendo el destinatario más probable, con un 56%. Las líneas directas de la compañía reciben sólo el 5 por ciento de las denuncias de mala conducta y los terceros sólo el 3 por ciento.
Algunas de las medidas que las empresas han adoptado para reducir el nivel de mala conducta y aumentar la notificación de las infracciones son la intensificación de los esfuerzos por aumentar la conciencia sobre la ética (42%) y la vigilancia de las acciones de los empleados por parte de la dirección más estrechamente (34%). El 44% de los empleados cree que su empresa está asumiendo menos riesgos y el 30% está de acuerdo en que los malos actores de su empresa sólo están pasando desapercibidos debido a la recesión.
Nublando esta mejor noticia están los «ominosos signos de advertencia de un potencial significativo declive ético por venir». El porcentaje de empleados que experimentaron alguna forma de represalia por haber dado el soplo fue del 22 por ciento, un máximo histórico. Esto se compara con el 15 por ciento en 2009 y el 12 por ciento en 2007. La proporción de encuestados que sintieron que no podían cuestionar a la gerencia sin temor a represalias ascendió al 19 por ciento de todos los empleados.
Muchas de las represalias fueron severas:
- Excluido de las decisiones y de la actividad laboral por parte del supervisor o la dirección (64%).
- Dada la frialdad de los otros empleados (62 por ciento).
- Abusado verbalmente por el supervisor o por otra persona de la dirección (62 por ciento).
- Casi perdió el trabajo (56 por ciento).
- No se han dado promociones o aumentos (55 por ciento).
- Abusado verbalmente por otros empleados (51%).
- Se redujeron las horas o la paga (46%).
- Reubicado o reasignado (44 por ciento).
- Degradado (32 por ciento).
- Experimentó el acoso en línea (31 por ciento).
- Experimentó daños físicos a su persona o propiedad (31 por ciento).
- Acosado en casa (29 por ciento).
Además, la NBES informó que el porcentaje de empleados que percibieron la presión de comprometer los estándares éticos de su compañía, o incluso de violar la ley para poder realizar sus trabajos, saltó significativamente del 8 por ciento en 2009 al 13 por ciento en 2011. Este es el nivel más alto desde el año 2000.
Otro hallazgo preocupante fue que la proporción de empresas que, según los empleados, tienen una cultura ética débil, aumentó hasta un nivel casi récord del 42 por ciento, frente al 35 por ciento de la encuesta anterior de hace dos años. La NBES mide aspectos críticos de la cultura ética, incluyendo la confiabilidad de la gerencia, si los gerentes de todos los niveles hablan sobre la ética y modelan el comportamiento apropiado, y el grado en que los empleados valoran y apoyan la conducta ética, la responsabilidad y la transparencia.
Como era de esperar, hay una correlación muy fuerte entre una cultura ética fuerte y una mala conducta menos observada. La mala conducta se observó sólo en el 29% de las empresas con una fuerte cultura ética, pero se observó en el 90% de las empresas con una cultura ética débil. La presión para comprometer las normas éticas se sintió en el 33% de las empresas con una cultura ética débil, frente a sólo el 7% en las que la cultura ética era fuerte. Los empleados de empresas con culturas débiles no informaron de las conductas indebidas observadas el 48% de las veces, pero sólo el 6% de los empleados de empresas con culturas fuertes no informaron de las conductas indebidas que observaron. Las represalias después de denunciar una mala conducta también fueron más frecuentes en las culturas más débiles: 46% frente a 28% en las empresas con culturas fuertes.
La NBES de 2011 mostró disminuciones tanto en los impulsores críticos de la cultura ética de una empresa â?» las acciones de los altos dirigentes y de los supervisores. La confianza en la ética de los lÃderes superiores disminuyó del 68 por ciento al 62 por ciento, igualando el nivel más bajo de todos los tiempos reflejado en el estudio del año 2000. La proporción de empleados que creen que sus supervisores actúan como lÃderes éticos cayó del 76% en 2009 al 66% en el último estudio. En otro signo de debilitamiento de las culturas éticas, la proporción de empleados que dijeron que confiaban en que podían manejar adecuadamente una situación ética se redujo del 86 por ciento en 2009 al 77 por ciento en 2011.
Debido al aumento del uso de los medios de comunicación social en los últimos años, la NBES de 2011 incluyó preguntas sobre las redes sociales y los usuarios activos. Estas preguntas proporcionaron hallazgos sorprendentes de las experiencias de los usuarios activos de redes sociales â?» definidos como aquellos que pasan el 30 por ciento o más de su dÃa laboral usando sitios de redes sociales. Las experiencias éticas de este grupo están tan fuera del alcance de sus colegas que tuvieron una influencia significativa en los hallazgos generales.
Las comparaciones de las redes sociales activas con el resto de la muestra mostraron que las redes experimentaban muchos más acontecimientos éticos negativos que sus homólogos:
- Se observó una mala conducta: El 72 por ciento de los trabajadores en red frente al 54 por ciento del resto.
- Sentí la presión de comprometer los estándares: 42 por ciento contra 11 por ciento.
- Experimentó represalias después de denunciar una mala conducta: 56 por ciento contra 18 por ciento.
Aún más inquietantes, tal vez, son los hallazgos de que los miembros activos de las redes sociales parecen creer que muchas acciones éticas cuestionables son en realidad aceptables, entre ellas:
- Comprar artículos personales con la tarjeta de crédito de la empresa siempre y cuando los devuelva (el 42 por ciento de los miembros de la red creen que este es un comportamiento aceptable).
- Hacer un poco menos de trabajo para compensar los recortes en los beneficios o en la paga (51 por ciento).
- Guardar una copia de los documentos de trabajo confidenciales en caso de que los necesites en tu próximo trabajo (50 por ciento).
- Llevar una copia del software del trabajo a casa y utilizarla en su ordenador personal (46 por ciento).
- «Amistarse» con un cliente/cliente en una red social (59 por ciento).
- Bloguear o twittear negativamente sobre su empresa o sus colegas (42 por ciento).
- Subir las fotos de las vacaciones a la red o al servidor de la empresa para poder compartirlas con los compañeros de trabajo (50 por ciento).
- Utilizar las redes sociales para saber lo que hacen los competidores de su empresa (54%).
En resumen, los resultados de la NBES de 2011 hacen sonar una alarma a los líderes empresariales para que hagan de una fuerte ética empresarial una prioridad máxima en sus planes estratégicos. La mejora de los resultados en algunos ámbitos también podría ser sólo un síntoma de la actual situación económica, y los dirigentes deben mantenerse alerta para destacar la importancia de una sólida cultura ética y estar a la altura de esa visión.
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Sobre el autor
Curtis C. Verschoor, CMA, es miembro del Comité de Ética de la IMA. Es profesor emérito de investigación de Ledger & Quill en la Escuela de Contabilidad y MIS y un honorario Senior Wicklander Research Fellow en el Instituto de Negocios y Ética Profesional, ambos en la Universidad DePaul, Chicago. También es becario de investigación en el Centro de Ética Empresarial de la Universidad de Bentley, Waltham, Mass. Su dirección de correo electrónico es [correo electrónico protegido].
©2012 por el Instituto de Gestión de Contadores (IMA®), www.imanet.org; reimpreso con permiso
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