Las posibilidades de que el crédito fiscal para la investigación y el desarrollo (I+D) de las empresas, ya caducado, se reactive antes de las elecciones parlamentarias de mitad de período en noviembre son bastante escasas.
Un proyecto de ley para extender el crédito de I+D – junto con otras 50 exenciones fiscales que expiraron a finales de 2013 – durante dos años se ha estancado en el Senado por un desacuerdo entre demócratas y republicanos sobre las enmiendas. El pleno de la Cámara de Representantes ya aprobó un proyecto de ley a principios del mes pasado que extendería el crédito de I+D de forma permanente, pero la administración Obama amenazó con vetar la legislación porque el costo estimado de 156 millones de dólares para reactivar el crédito no se compensaría.
Si el Senado aprueba su proyecto de ley a finales de este año, el Congreso tendrá que determinar qué propuesta se convertirá finalmente en ley.
Pero a pesar de la incertidumbre actual del crédito de I+D en el Congreso, los expertos dicen que los propietarios de pequeñas empresas deberían seguir prestando atención a los debates de los legisladores debido a las disposiciones fiscales que cada proyecto de ley podría proporcionar a sus empresas una vez que se llegue a un compromiso.
Por ejemplo, en virtud de la legislación de la Cámara de Representantes, la tasa del Crédito Alternativo Simplificado (CSA) -otro método utilizado para calcular el crédito fiscal para la I+D- aumentaría del 14% al 20%, mientras que la propuesta del Senado permitiría a los propietarios de pequeñas empresas tomar el crédito para la I+D contra su responsabilidad de impuesto mínimo alternativo (AMT).
«Mi punto de vista es que independientemente de si el crédito fiscal para la investigación y el desarrollo se hace permanente, la mejor prioridad es hacerlo más accesible para las pequeñas y medianas empresas, y afortunadamente, eso es lo que el Senado y la Cámara de Representantes han hecho», dijo Dean Zerbe, director general nacional de Alliantgroup, proveedor de servicios fiscales especializados con sede en Houston, a AccountingWEB.
El crédito de I+D se proporciona como un incentivo para que las empresas estadounidenses hagan inversiones audaces en el desarrollo de nuevas tecnologías. Como dijo David Wong, director de servicios fiscales de I+D de la empresa de contabilidad BDO USA LLP, «Estos intentos pueden fracasar, o pueden resultar en la próxima gran innovación americana».
Según los datos más recientes del IRS, casi 13.000 empresas reclamaron 8.500 millones de dólares en créditos de I+D en 2010. De esos 8.500 millones de dólares, 7.000 millones fueron reclamados por corporaciones con más de 250 millones de dólares en ingresos comerciales.
Wong dijo que las empresas de todos los tamaños pueden reclamar el crédito, siempre y cuando «se dediquen a actividades de investigación calificadas, y el monto esté muy relacionado con el monto de los gastos incurridos».
Las empresas pueden reclamar el crédito siempre que estén realizando investigaciones en los Estados Unidos y si sus actividades de investigación calificadas cumplen los criterios de una prueba de cuatro partes (véase el recuadro).
«Como resultado, en virtud de su tamaño, las grandes empresas reciben la mayoría de los créditos reclamados», dijo Wong. «Las grandes empresas también tienen la ventaja de poder asignar más recursos para aprovechar mejor la oportunidad, identificar los gastos calificados y documentar las actividades calificadas».
«Dicho esto, las pequeñas empresas parecen apreciar más el crédito», continuó. «Las pequeñas empresas suelen tener propietarios y empleados muy comprometidos, y cualquier ayuda que puedan obtener para hacer crecer su negocio es bienvenida.»
Pros y contras de cada proyecto de ley
La Cámara de Representantes, dirigida por los republicanos, está abordando las exenciones fiscales caducadas -llamadas «prórrogas» porque el Congreso las revive cada uno de los años o dos- mediante el examen de disposiciones individuales y la aprobación de leyes para que cada una sea permanente, la primera de las cuales fue el crédito de I+D el 9 de mayo.
«La Cámara de Representantes está tratando de poner en marcha una reforma fiscal, y al tomar esas pocas disposiciones de ampliación que apoyan y hacerlas permanentes, cambia la línea de base del presupuesto general para una posible reforma fiscal en el futuro», dijo Zerbe, ex consejero principal y asesor fiscal del Comité de Finanzas del Senado.
Según Wong y Chad Paul, que también es director de servicios fiscales de I+D de BDO USA, los aspectos clave de la ley de créditos de I+D de la Cámara son:
- Hace que el crédito de I+D sea permanente.
- Elimina el método regular de cálculo de créditos, que puede tener un período de retroceso hasta la década de 1980, y lo reemplaza con un CSA mejorado. El ASC es actualmente igual al 14 por ciento de los gastos de investigación calificados del año en curso que superan el 50 por ciento de los gastos de investigación calificados promedio de los tres años fiscales anteriores. El proyecto de ley de la Cámara de Representantes aumentaría la tasa del ASC del 14 por ciento al 20 por ciento.
- Permite a las compañías reclamar al CSA con una declaración enmendada.
Mientras que los esfuerzos del Congreso para extender el crédito de I+D siguen en suspenso, el Departamento del Tesoro de los EE.UU. y el IRS emitieron nuevas regulaciones temporales el 2 de junio que permiten a los contribuyentes utilizar el método ASC para calcular el crédito fiscal de I+D en una declaración enmendada. Anteriormente, esa elección sólo se permitía en una declaración de impuestos original presentada a tiempo.
En un artículo que escribió para Forbes el 2 de junio, Zerbe llamó a las nuevas regulaciones de la ASC un «cambiador de juegos» para las pequeñas empresas.
«Incluso bajo el ASC no es un paseo por el parque para que un negocio califique (requiriendo libros, registros, etc.) para el crédito fiscal de I+D. La realidad es que para muchos propietarios de pequeñas y medianas empresas no vale la pena la vela para calificar para el ASC si sólo están recibiendo un año de beneficios», escribió. «Al permitir el ASC en las declaraciones enmendadas, el Tesoro y el IRS han cambiado completamente las matemáticas para miles de propietarios de pequeñas y medianas empresas que ahora verán por primera vez los beneficios del crédito fiscal para I+D».
Wong y Paul señalaron que el mayor detrimento del proyecto de ley de la Cámara de Representantes es que algunos lo perciben como no neutral en cuanto a los ingresos, ya que el Comité Conjunto de Impuestos ha estimado una reducción de los ingresos de aproximadamente 156.000 millones de dólares en un período de 10 años. Además, es probable que el Presidente Obama vetara el proyecto de ley por preocupaciones de que el costo no se compensara, a pesar de que había incluido una ampliación permanente del crédito en presupuestos anteriores.
«No hay ninguna posibilidad de que este proyecto de ley se apruebe, y cualquier legislación de crédito para la investigación que se apruebe finalmente estará más cerca de ser neutral en cuanto a los ingresos», dijo Paul. «Dicho esto, un estudio de 2011 del Departamento del Tesoro encontró que el crédito era de hecho neutral en cuanto a ingresos. Encontró que cada dólar de crédito reportado generaría un dólar de gasto adicional en investigación. Un estudio más reciente de la Fundación de Tecnología e Innovación de la Información sugirió que por cada dólar de crédito reportado, se gastarían otros 1,30 dólares».
Otra deficiencia del proyecto de ley, según los profesionales de impuestos de BDO, es que el crédito no puede utilizarse para compensar los impuestos AMT o los impuestos sobre la nómina, dejando sólo a los que tienen una obligación regular de pagar el impuesto sobre la renta para recibir inmediatamente un beneficio en efectivo.
A principios de abril, el Comité de Finanzas del Senado votó para revivir alrededor de 50 de las 55 exenciones fiscales, incluyendo el crédito de I+D, como parte de un paquete legislativo de dos años de 85 millones de dólares de extensión de impuestos. Si es aprobado por el Congreso, el paquete de exenciones fiscales del Senado se extendería hasta el 31 de diciembre de 2015.
Sin embargo, el proyecto de ley se ha estancado en el Senado controlado por los demócratas debido a una disputa sobre qué enmiendas republicanas se permitirían. El líder de la mayoría de la Cámara de Representantes Harry Reid (D-NV) dijo recientemente que la legislación estaría probablemente estancada hasta después de las elecciones parlamentarias de noviembre.
Según el proyecto de ley del Senado, las pequeñas empresas elegibles -aquellas con recibos que promedien menos de 50 millones de dólares en los tres años fiscales anteriores- pueden aplicar los montos de crédito de investigación no utilizados de 2014 y 2015 que excedan el impuesto sobre la renta contra su responsabilidad de AMT, según Wong y Paul.
Las pequeñas empresas calificadas -aquellas con menos de 5 millones de dólares en ingresos brutos en el año fiscal actual, y cero ingresos brutos en cualquier año anterior al período de cinco años que finaliza con el año fiscal actual- pueden aplicar las cantidades de crédito de investigación no utilizadas que excedan el impuesto sobre la renta a sus impuestos sobre la nómina, sujeto a un límite de 250.000 dólares.
«Una empresa de cualquier tamaño que reclame un crédito pero que no lo utilice en el año en curso puede retrocederlo un año. Si no se puede utilizar en el año anterior, el crédito se puede arrastrar hasta 20 años», dijo Paul. «Esto significa, en general, que tiene sentido que cualquier empresa que se dedique a una investigación cualificada y que incurra en gastos elegibles como resultado de esa investigación reclame el crédito».
Añadió que a diferencia del proyecto de la Cámara, la propuesta del Senado no incluye un lenguaje que exima a la legislación de los requisitos de neutralidad de ingresos y «es más probable que obtenga apoyo».
Entre los defectos del proyecto del Senado es que el crédito de I+D podría ser rehén de incentivos más controvertidos. Esto se demostró el 15 de mayo cuando los senadores republicanos bloquearon el paquete de exenciones fiscales por la frustración con Reid, que creen que les impide ofrecer enmiendas al proyecto de ley.
Según un artículo de The Hill , los republicanos querían ofrecer enmiendas para derogar el impuesto sobre dispositivos médicos de la Ley de Cuidado de Salud Asequible y eliminar el crédito fiscal por producción de viento del paquete del Senado, pero Reid presentó un coágulo en el proyecto de ley después de usar un movimiento de procedimiento conocido como «llenar el árbol de enmiendas» que bloquea la capacidad del partido minoritario para solicitar enmiendas.
Wong y Paul dijeron que otro inconveniente del proyecto de ley del Senado es que no hace ningún cambio en el cálculo del crédito de investigación, lo que significa que los contribuyentes que quieran utilizar el crédito regular pueden necesitar mantener registros desde 1984 hasta 1988 para apoyar su cálculo de crédito. Sin aumentar la tasa del CSA, hay menos incentivos para que los contribuyentes cambien de método y se apoyen en libros y registros más actuales -y probablemente más auditables-, añadieron.
Por último, el proyecto de ley del Senado no haría permanente el crédito de I + D, algo que los profesionales del impuesto BDO creen que podría tener un efecto positivo material en la forma en que las empresas presupuestan, planifican y asignan sus recursos.
«Muchos estados, incluyendo California, ya han promulgado una legislación permanente para un crédito de investigación. Ya es hora de que el gobierno federal siga el ejemplo», dijo Wong.
La falta de educación es un problema
En un artículo que escribió para Forbes el año pasado, Zerbe señaló que sólo una de cada 20 pequeñas empresas elegibles en los Estados Unidos se aprovechó del crédito de I+D. Le dijo a AccountingWEB que la razón por la que tantas no lo hacen es por la falta de educación.
«Miles de pequeñas y medianas empresas que tienen derecho al crédito fiscal por I+D no lo toman porque no saben que lo tienen», dijo. «El crédito de I+D está disponible para una gran variedad de industrias, incluyendo la manufactura, el software, la ingeniería, la arquitectura, la química, la biología, la agricultura y el procesamiento de alimentos. El crédito de I+D no sólo se refiere a los costes de laboratorio y tubos de ensayo, sino también a la ciencia aplicada, es decir, lo que se hace en la fábrica o se modela en el ordenador para fabricar no sólo un nuevo producto, sino también para mejorar, acelerar, abaratar o hacer más ecológico un producto ya existente».
Si una empresa pequeña o mediana realiza actividades que cumplen los cuatro criterios de la prueba», es probable que esa empresa esté realizando una investigación calificada y debería consultar a su asesor fiscal para determinar si la empresa reúne los requisitos para reclamar un crédito de investigación», señaló Paul.
Zerbe hizo hincapié en otra posibilidad para los propietarios de pequeñas empresas: investigar si su estado ofrece una exención fiscal para la investigación.
«Casi 40 estados tienen ahora un crédito fiscal permanente para la investigación y el desarrollo», dijo. «A menudo, una empresa puede eliminar su factura fiscal estatal utilizando el crédito fiscal de I+D de su estado.»
Si alguna o todas estas disposiciones de crédito para I+D se incluyen en un paquete final de extensión de impuestos aprobado por el Congreso a finales de este año, Zerbe dijo que los propietarios de pequeños negocios «deberían estar bailando en las calles».
«Si la Cámara y el Senado acuerdan las mejoras para que el crédito fiscal para I+D esté más disponible para las pequeñas y medianas empresas, eso marcará una gran diferencia para que nuestra fabricación sea más competitiva a nivel internacional y para fomentar el trabajo de I+D en este país», concluyó.
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