Antes de convertirme en contador público, había oído que cada familia debería tener un contador en ella. No me di cuenta de lo importante que era hasta que mi hermano mayor falleció repentinamente en 2009.
Geoff murió sin un testamento. No tenía hijos, ni ex-esposas, ni novia actual, ni mascotas. Por decisión familiar unánime, mi hermano John y yo fuimos nombrados co-ejecutores de su patrimonio. John, que se había encargado de los asuntos de nuestros padres, se ocupó de los asuntos legales, y yo me ocupé de los asuntos fiscales y financieros.
Primero, teníamos que averiguar lo que tenía y lo que debía y luego decidir qué hacer con todo.
Geoff tenía necesidades simples y se había retirado recientemente de una vida dura de construcción de casas en las montañas del norte de Nuevo México, donde las temperaturas invernales caían rutinariamente por debajo de cero. Los veranos raramente superaban los 70, y empezó a raspar su parabrisas antes de trabajar a mediados de agosto. Su extraña casa, que el anterior propietario había construido añadiendo gradualmente habitaciones a una cabaña de una sola habitación, fue pagada. No usaba tarjetas de crédito, y no tenía ninguna deuda. Tenía unos buenos ahorros y un par de cuentas de jubilación.
Mientras John y yo reuníamos el papeleo para su surtido de cuentas de jubilación, encontramos que las designaciones de los beneficiarios eran inconsistentes. Algunas cuentas sólo nombraban a John, mientras que otras nos nombraban a él y a mí. Ninguna de ellas nombraba a los cinco hermanos restantes.
John y yo podríamos haber tomado la mayor parte de su dinero y dejar a los demás fuera, pero supusimos que Geoff nos había nombrado beneficiarios porque confiaba en que haríamos lo correcto. Sin una voluntad de guiarnos, razonamos que hubiera querido que fuéramos justos con sus cuatro hermanos y una hermana. Geoff era un hombre generoso, incapaz de guardar rencor, así que pensamos que hubiera querido que su dinero se repartiera equitativamente entre sus hermanos supervivientes, aunque no lo hubiera documentado de ninguna manera.
Tomar distribuciones de suma global en todas sus cuentas de retiro significó un gran golpe fiscal para John y para mí (que el estado nos reembolsó), pero valió la pena para ser justo con los demás.
Una de las cuentas de jubilación era una IRA Roth, pero cuando John recibió la 1099-R, fue codificada como una distribución gravable. Recordé conversaciones con Geoff tal vez una década antes, antes de que fuera un contador público, cuando su asesor de inversiones lo presionó para recaracterizar parte de una IRA tradicional con el tiempo. Por supuesto, cuando revisé sus documentos fiscales cuidadosamente archivados – un hábito que nuestros padres nos habían enseñado – encontré pruebas de que el 1099-R estaba equivocado y la distribución debería haber sido codificada como libre de impuestos. John contactó al corredor y corrigió el formulario.
Unos meses antes de que mi hermano muriera, había hablado con él por teléfono. Era marzo, y yo estaba enterrado en el trabajo de impuestos. Me dijo que había recibido una notificación del IRS, y aunque estaba seguro de que no debía más dinero, era más fácil para él hacer un cheque de 5.000 dólares que resolverlo. «Envíame tus documentos para que pueda arreglarlo», le imploré. «¡Eso es lo que hago!»
Pero, por alguna razón, nunca llegó a enviarme esos papeles, y yo estaba demasiado ocupado con el trabajo, la familia y el hogar como para hacer el largo viaje hacia el norte para visitarlo.
Mientras revisábamos la casa de Geoff, recordé mi conversación sobre el aviso del IRS y me las arreglé para encontrar todos los documentos de esa declaración de impuestos.
Por supuesto, había dejado algunas ventas de acciones y otros pequeños artículos en la declaración, así que por supuesto, el IRS quería que pagara impuestos sobre el total de las ganancias de esas ventas. El 1099 de ese año mostró que tenía una pequeña pérdida. Modifiqué esa declaración y recuperé casi todo el pago de 5.000 dólares por la herencia. Sin un contador público en la familia, mis hermanos probablemente no se habrían molestado en luchar contra el IRS.
Luego estaba el asunto de la casa y qué hacer con ella. Su mejor amiga María, que había sido su novia años atrás y con quien había comprado la casa originalmente, nos dijo que había sido su intención que ella la tuviera si algo le sucedía. El antiguo empleador de Geoff, a quien todos conocíamos bien, lo confirmó.
La residencia, como ya he mencionado, tenía una extraña disposición de habitaciones. El dormitorio grande y sencillo no tenía puertas, pero tenía dos puertas que daban a la cocina y a la sala de estar. Sólo el baño tenía una puerta interior. En el centro de la casa había una pequeña habitación con puertas que daban a la cocina y un pasillo que daba a la sala de estar. Geoff puso su refrigerador en la puerta de la cocina y usó el resto para el almacenamiento.
Por extraño que fuera el plano, Geoff se esforzó mucho en hacer de él un lugar agradable para vivir. Había reemplazado todas las ventanas, muchas de las cuales habían sido previamente grandes cristales. Lo recableó para ajustarlo al código. Arrancó la alfombra mohosa del dormitorio y lijó y barnizó las tablas del suelo de pino escondidas debajo. Una nueva estufa de leña de alta eficiencia en la sala de estar mantenía la casa calentita, incluso en el clima más frío.
Este fue el punto álgido de la crisis de la vivienda en Nuevo México. No podíamos imaginar que alguien quisiera comprar una casa de extraña configuración en un terreno triangular en una comunidad empobrecida en un futuro próximo. Pensamos que, como mucho, cada uno podría obtener 10.000 dólares adicionales de la venta, una cantidad que no cambiaría la vida.
María, por otro lado, se las arregló para sobrevivir con una variedad de trabajos a tiempo parcial. Limpiaba habitaciones en un hotel local. En los inviernos, trabajaba en la tienda de alquiler de la zona de esquí local. Había sido paramédico. A veces, ayudaba a los residentes mayores a limpiar los arbustos o a cortar la madera. María era una de las mujeres más duras que había conocido. Durante unos años, había vivido en una isla de Alaska, donde viajaba en barco para trabajar. No había casi ningún trabajo físico que no pudiera hacer.
María había sido un elemento fijo en la vida de Geoff durante décadas, y la conocíamos bien. Sabíamos que tener un lugar para vivir cambiaría su vida. Así que la hicimos parte de la herencia de Geoff y le dimos su casa. Sabíamos que nuestro hermano, que le daría a cualquiera que lo necesitara la camisa de su espalda, lo habría aprobado.
Hasta el día de hoy, estoy agradecido de haber podido usar mis superpoderes de CPA para ayudar a mi familia y a María en un momento difícil. Como podía descifrar los documentos de impuestos y ocuparme de todas las declaraciones necesarias, sabía que podía tranquilizar a mis hermanos que esos asuntos habían sido atendidos. También fuimos bendecidos como familia por haber podido resolver la herencia de nuestro Geoff sin ninguna disputa.