Hay dos deberes que la mayoría de la gente con gusto pospondría tanto tiempo como sea posible: El primero es escribir un testamento, y el segundo es actualizarlo para reflejar el cambio de circunstancias. Siempre que se decida realizar esta tarea, es crucial nombrar a los ejecutores adecuados.
En cuanto a la primera tarea, mi lista de clientes incluye individuos recalcitrantes que aún no han escrito sus testamentos. Regularmente les recuerdo lo mal que pueden salir las cosas si no lo hacen. Por ejemplo, sus bienes podrían terminar con individuos que nunca pensaron beneficiar o considerar menos merecedores de su generosidad que otros.
En cuanto a la segunda, les digo a los que escuchan mis homilías que pueden ocurrir eventos costosos y caros si no actualizan sus testamentos para reflejar los cambios en sus vidas. A menudo preguntan qué quiero decir con «cambios». En respuesta, cito eventos como mudarse a otro estado, contraer matrimonio o poner fin a uno, experimentar aumentos o disminuciones significativas en su patrimonio neto o tener herederos inesperados antes de morir.
También exhorto a los clientes a que piensen cuidadosamente cuando seleccionen o reemplacen a los albaceas, las personas que son las figuras clave en la liquidación de sus propiedades. Son mejor servidos por personas dispuestas a tomar trabajos que son potencialmente exigentes y que consumen mucho tiempo. En cuanto a los aspirantes a albacea, les digo que reflexionen sobre lo mal que pueden acabar las cosas si cometen errores (más sobre eso en un momento).
Comencemos por la lista de deberes de un albacea. El primero es reunir y valorar todos los bienes del difunto. Los albaceas tienen que buscar registros de cuentas bancarias, cuentas de corretaje, cuentas de jubilación con impuestos diferidos y pólizas de seguro, así como otros activos como bienes raíces, arte, joyas y automóviles.
Además de esas tareas, los ejecutores necesitan desenterrar información sobre deudas, hipotecas y registros de impuestos y averiguar si la persona tenía cajas de seguridad, si hizo préstamos a familiares u otros o si hizo promesas de beneficencia.
Su próxima responsabilidad: Pagar todas las facturas y cargos. Los ejecutores suelen recurrir a profesionales para esas tareas. La lista podría incluir la presentación oportuna de la declaración final del impuesto sobre la renta del difunto, los impuestos federales sobre el patrimonio, los impuestos estatales sobre la herencia y la declaración del impuesto sobre la renta del patrimonio, junto con el pago de cualquier dinero que se deba.
¿Cuándo pueden los albaceas distribuir los bienes de acuerdo con los testamentos? La respuesta: Sólo después de que hayan valorado los bienes y pagado las facturas. Su responsabilidad final es presentar cuentas a los tribunales (normalmente designado como «testamentario» pero a veces llamado «huérfano» o «sustituto») por todo lo que han hecho.
Así es como suele terminar la historia. Pero muchos ejecutores aprenden tarde que su confianza en el consejo de los abogados, contadores y otros asesores profesionales no los libera de la responsabilidad de los errores.
Supongamos que el IRS dice que algunos impuestos siguen sin pagarse o que algunos formularios se presentaron tarde. La respuesta de la agencia Stepford es facturar a los ejecutores. Después de todo, la ley dice que ellos son personalmente responsables en ese tipo de situaciones. Los tribunales mantienen rutinariamente las evaluaciones del IRS de los impuestos, multas y cargos por intereses.
En una columna posterior, discutiré dos casos en los que los tribunales acordaron con el IRS que los ejecutores que no obtuvieran el asesoramiento fiscal adecuado tenían que pagar personalmente las facturas de los impuestos y las multas.
Artículos adicionales. Un recordatorio para los contables que agradecerían consejos sobre cómo alertar a los clientes sobre las tácticas que recortan los impuestos para este año e incluso dan una ventaja para el próximo: Profundizar en el archivo de mis artículos (más de 250 y contando).