Por Anne Rosivach
Es difícil para los legisladores de los estados con escasez de efectivo ignorar la explosión en el uso de dispositivos electrónicos -ordenadores de mano, teléfonos inteligentes, iPods, iPads y lectores electrónicos- y no ver los numerosos productos que estos dispositivos ofrecen como base para un nuevo impuesto sobre las ventas y el uso. Algunos estados ya gravan algunas descargas digitales que definen como propiedad personal, como libros o películas que podrían venderse en otros formatos en tiendas con presencia física, o un nexo, en su estado.
La recaudación del impuesto sobre las ventas a través de vendedores remotos de Internet ha sido difícil, ya que los grandes minoristas de Internet cuestionan la base jurídica del impuesto sobre las ventas en los estados en los que afirman no tener presencia física. A medida que los legisladores consideran el alcance de un impuesto sobre las descargas digitales y debaten las posibles repercusiones para las empresas y los particulares, se ha hecho evidente que gravar las transferencias electrónicas no será una solución fácil para los problemas de ingresos.
Recientemente en Maryland, los proyectos de ley que habrían ampliado el impuesto sobre las ventas del estado para incluir cualquier producto que se descargue electrónicamente fueron rechazados en el Senado y la Cámara. «El impuesto a las descargas digitales estaba redactado de forma tan amplia que podría haberse aplicado a la presentación electrónica, a los servicios de contabilidad prestados por Internet y a todas las compras de software empresarial y de contabilidad (incluso SAAS y aplicaciones en nube)», explicó el director ejecutivo de la Asociación de Contadores Públicos de Maryland (MACPA), Tom Hood, en un intercambio con AccountingWEB.
El mayor riesgo que vio la MACPA es que el proyecto de ley podría haber sido interpretado para incluir la presentación electrónica de declaraciones de impuestos, pero los contadores públicos de Maryland se opusieron al proyecto de ley por otras razones también:
- Se trata de un impuesto sobre los impuestos. Los habitantes de Maryland se verían obligados a pagar un impuesto además de los servicios de los contadores públicos cuando necesiten declarar impuestos.
- Las organizaciones sin fines de lucro podrían verse obligadas a gravar con impuestos los programas educativos, como las transmisiones por Internet y otros «productos digitales», lo que las pondría en una injusta desventaja comercial con las organizaciones de fuera del estado y con fines de lucro.
Un proyecto de ley presentado por el Comité de Finanzas, Ingresos y Fianzas de la Asamblea General de Connecticut haría que los consumidores paguen el impuesto estatal de ventas del 6,35 por ciento sobre cualquier transferencia electrónica de un producto digital que otorgue al comprador «un derecho o licencia para usar, retener o hacer una copia». Esto podría extenderse a libros, descargas de iTunes y tonos de llamada. El gobernador de Connecticut, un demócrata, no apoya el proyecto de ley, y no se espera que sea presentado ante la legislatura.
Algunos estados ya han impuesto algún tipo de impuesto a los productos digitales, adoptando la posición de que ciertos productos digitales eran gravables en virtud de las leyes vigentes aplicables a los bienes personales tangibles o a los servicios gravables especificados. Connecticut, por ejemplo, ya grava los servicios informáticos.
En un esfuerzo por reducir la incertidumbre sobre qué productos eran imponibles, se introdujeron enmiendas al Acuerdo simplificado sobre el impuesto sobre las ventas y el uso, que entró en vigor en 2010 y en el que se establece que los veinticinco Estados que han firmado el Acuerdo no pueden gravar «productos digitales específicos» de conformidad con su legislación aplicable a los bienes personales tangibles. Los «productos digitales especificados» se definieron para incluir las obras audiovisuales digitales, las obras de audio digital y los libros digitales.
Los firmantes de la SSUTA tendrían entonces que especificar en la ley que estos artículos eran gravables. Además, la enmienda de 2010 hizo que la restricción se aplicara a todos los demás productos «transferidos electrónicamente», según una publicación de KPMG sobre impuestos estatales y locales»,Impuesto sobre la venta y el uso de productos digitales».
Algunos estados, basándose en las restricciones de la SSUTA, han aprobado leyes que especifican los artículos digitales que están sujetos a impuestos. Pero cada estado grava diferentes artículos, y en general, sigue habiendo muchos enfoques diferentes para gravar las descargas.
Como resultado, las empresas que venden en varios estados se ven obligadas a hacer frente a complejas cuestiones de cumplimiento. Dakota del Sur, por ejemplo, impone impuestos a todos los productos transferidos electrónicamente. La ley de Nueva York impone un impuesto sobre la venta y el uso de bienes personales tangibles (incluido el software preescrito) y ciertos servicios de información (y otros). Los libros electrónicos no están gravados porque no son bienes tangibles y no incluyen ningún software preescrito.
El hecho de que un comprador pague o no un impuesto sobre las ventas en un libro electrónico parece estar en un estado de cambio. Amazon cobra impuestos sobre las ventas de libros electrónicos en los estados que reclaman nexos, pero añadiendo a la confusión, en 2010, anunció: «Varias editoriales han cambiado recientemente la naturaleza de su relación con Amazon, pasando a un modelo de negocio en el que el editor, y no Amazon, es el vendedor de los libros. Los libros de Kindle que se venden bajo este modelo están sujetos a un impuesto sobre las ventas basado en las obligaciones de declaración de impuestos del estado de la editorial y en la tributación de los libros digitales en esos estados».
Los cambios en la tecnología se mueven mucho más rápido que los cambios en las leyes estatales. Según los autores del estudio de KPMG, esto resulta en «una potencial incertidumbre y riesgo para compradores y vendedores, una disminución de las bases impositivas del estado, y un tratamiento impositivo disímil para transacciones y productos similares».
A pesar de los recientes fracasos de los proyectos de ley sobre el impuesto a las descargas digitales, la Ley de Equidad de la Calle Principal de 2011, que se encuentra ahora en el Congreso, es una señal de que los consumidores y las empresas pueden esperar más propuestas para gravar las ventas por Internet, así como las ventas de productos digitales en un futuro próximo.
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