Por Curtis C. Verschoor, CMA
Los estudiantes de las universidades con fines de lucro tienen una tasa de abandono y una frecuencia de impagos de préstamos estudiantiles mucho más altas en comparación con las de las universidades públicas y privadas tradicionales. Además, un informe de la GAO muestra que varias de estas escuelas emplean tácticas poco éticas en el reclutamiento. A pesar de todo eso, estas escuelas siguen obteniendo grandes beneficios mientras los contribuyentes pagan la cuenta.

La industria universitaria con fines de lucro ha sido objeto de una gran controversia por parte de varias fuentes por el presunto uso de prácticas engañosas, posiblemente fraudulentas, de marketing y de reclutamiento de estudiantes. Un discurso del senador estadounidense Dick Durbin (D-IL) comparó algunas de estas prácticas con las utilizadas anteriormente en el mercado de las hipotecas de alto riesgo. Un mordaz informe de la Oficina de Responsabilidad del Gobierno de los Estados Unidos (GAO) que documentaba estos cargos se publicó por primera vez en agosto de 2010, pero luego se revisó en profundidad y se volvió a publicar. En febrero de 2011, un grupo de presión de universidades con fines de lucro presentó una demanda contra la GAO, alegando negligencia y mala práctica en su investigación.
El informe original de la GAO, «Universidades con fines de lucro: Undercover Testing Finds Colleges Encouraged Fraud and Engaged in Deceptive and Questionable Marketing Practices» (Universidades con fines de lucro: las pruebas encubiertas descubren que las universidades fomentan el fraude y participan en prácticas de comercialización engañosas y cuestionables), se señala que en muchos encuentros de universidades no hay ningún indicio de malas prácticas, pero que en varias de las escuelas visitadas hay ejemplos de mala conducta ética:
- Ofreciendo comisiones a los oficiales de admisión.
- Uso de tácticas de marketing engañosas, incluyendo la negativa a revelar el costo total de la matrícula a los posibles estudiantes antes de que firmen un acuerdo vinculante.
- Proporcionar información engañosa sobre la acreditación.
- Un caso de fomento del fraude descarado al incitar a un estudiante a solicitar ayuda y ocultar el hecho de que el solicitante tenía 250.000 dólares en ahorros.
- Prometiendo a los estudiantes que recibirían salarios extravagantes e improbables después de la graduación.
- No revelar la tasa de graduación real.
- Mencionando el costo de la matrícula equivalente a nueve meses de estudio cuando el curso real cubría 12 meses.
Hay muchos partidarios del modelo de obtener una educación postsecundaria orientada a la carrera profesional como alternativa a la institución tradicional apoyada por el Estado o la institución privada sin fines de lucro. Consideran que las instituciones con fines de lucro ofrecen a los desfavorecidos las oportunidades necesarias para obtener un título universitario o un certificado que les permita ascender en la vida. Los críticos señalan los aspectos poco éticos de reclutar activamente a estudiantes con la promesa de un trabajo bien remunerado después de la graduación, cuando esa promesa normalmente no se cumple. Estas circunstancias dan como resultado altas tasas de abandono y el desperdicio de los fondos de los contribuyentes porque los estudiantes a menudo no pueden pagar sus préstamos de matrícula. Según varias fuentes, entre el 9 y el 12 por ciento de los estudiantes de secundaria se inscriben en una institución con fines de lucro, pero reciben aproximadamente el 25 por ciento de todas las becas y préstamos federales Pell. El senador Durbin declaró: «Estamos viendo demasiados ejemplos en los que los estudiantes se endeudan profundamente y terminan sin diploma o con un diploma sin valor».
Una serie de informes del Comité de Educación del Senado de los EE.UU. ha revelado aspectos desfavorables de la enorme inversión del gobierno federal en esta industria. En un estudio preliminar, el presidente del comité del Senado informó en septiembre de 2010 que más del 87 por ciento de los ingresos de 14 grandes escuelas con fines de lucro provenían directamente del gobierno federal. La ayuda financiera por estudiante en las universidades con fines de lucro es el doble de la cantidad proporcionada a los de las escuelas estatales o privadas. Sin embargo, el informe señaló que ocho corporaciones educativas públicas utilizaron aproximadamente la mitad de sus gastos para fines no educativos, incluyendo el reclutamiento de estudiantes, la comercialización y la administración.
Otra medida en la que las universidades con fines de lucro encuentran vergüenza en comparación con sus homólogas sin fines de lucro, es la compensación ejecutiva excesiva. Robert Silberman, CEO de Strayer Education, Inc., recibió 41,9 millones de dólares en 2009, según un análisis de Bloomberg Businessweek . Eso es 24 veces la cantidad otorgada al presidente de la universidad mejor pagada de la Ivy League, Lee Bollinger de Columbia. El último informe Chronicle of Higher Education de 2008 muestra que la remuneración total de Bollinger, incluyendo la vivienda y otros beneficios, fue de 1,75 millones de dólares. En segundo lugar, después de Silberman, entre los directores generales con fines de lucro, se encontraba Andrew Clark de Bridgeport Education Inc., cuya remuneración en 2009 fue de 20,5 millones de dólares.
Los altos ejecutivos de las universidades con fines de lucro también recibieron un total de 2.000 millones de dólares por la venta de acciones de la empresa desde 2003. El análisis de los registros de la SEC por Bloomberg Businessweek mostró que la mayor cantidad fue para los fundadores de Apollo Group, Inc., Peter y John Sperling, que juntos recibieron 837,8 millones de dólares. El padre y el hijo todavía tienen acciones por un valor aproximado de 750 millones de dólares. Apollo, padre del gigante global University of Phoenix, Inc., informó que su primer trimestre fiscal 2011 la matrícula total fue de más de 438.000 estudiantes.
A pesar de pagar una generosa compensación a sus ejecutivos, la industria universitaria con fines de lucro generalmente parece mostrar altos rendimientos para sus accionistas. En marzo de 2011, el beneficio neto de Apolo sobre los ingresos fue de un saludable 11,23%, con un robusto 37% de retorno anual sobre el capital. Al mismo tiempo, DeVry, Inc. que proporciona una amplia variedad de servicios de educación post-secundaria y tiene 2 mil millones de dólares en ingresos, tuvo un porcentaje de ganancia neta del 15 por ciento y un retorno sobre el capital del 27,1 por ciento, mientras que Strayer Education mostró un margen de ganancia neta del 20,61 por ciento y un retorno sobre el capital del 72,58 por ciento. (Todos los números reportados por dailyfinance.com .)
Tal vez la comparación desfavorable más significativa de las universidades con fines de lucro con las universidades privadas y públicas sin fines de lucro involucra los incumplimientos de los préstamos estudiantiles. Una razón principal para el incumplimiento es la alta tasa de abandono de las instituciones con fines de lucro. La tasa de deserción en el año escolar 2008-2009 fue de más del 50 por ciento. La tasa general de incumplimiento de los préstamos estudiantiles dentro de los tres años siguientes al inicio del pago aumentó al 13,8 por ciento el año pasado (desde el 11,8 por ciento), según un informe publicado el 4 de febrero de 2011 por el Departamento de Educación de los Estados Unidos. Esta tasa general oculta una gran disparidad entre las tasas de incumplimiento de los estudiantes de instituciones con fines de lucro (25 por ciento) frente a las de los estudiantes de instituciones con apoyo público (10,8 por ciento) y privadas (7,6 por ciento).
Las tasas de incumplimiento comunicadas pueden subestimar el alcance del problema de la delincuencia. No es necesario informar sobre el porcentaje de préstamos impagados que se encuentran en estado de aplazamiento o indulgencia. Estas son opciones que permiten a los estudiantes retrasar el pago pero aún así incurrir en intereses.
Además de las altas tasas de incumplimiento, el grupo sin fines de lucro Education Trust informa que los graduados de las universidades con fines de lucro tienen una deuda mediana de 31.190 dólares, en comparación con la deuda mediana de 17.040 dólares de los estudiantes de instituciones privadas sin fines de lucro y 7.900 dólares de los de las universidades apoyadas por el Estado. Además, la tasa de graduación es del 22 por ciento en las universidades con fines de lucro, mucho menos que la tasa de las universidades estatales, que es del 55 por ciento. La ley estadounidense trata la deuda educativa de manera diferente a otras deudas como las tarjetas de crédito o incluso las hipotecas de alto riesgo. Las obligaciones de los préstamos estudiantiles rara vez se pueden cancelar mediante la quiebra personal, lo que significa que permanecen con el individuo – permitiendo el embargo de salarios, beneficios del gobierno o reembolsos de impuestos – y descalifican a los estudiantes para obtener futuras subvenciones educativas u otras ayudas.
La solución gubernamental al aparente malgasto de los dólares de los contribuyentes fue el desarrollo de lo que se ha dado en llamar la regla del «empleo remunerado». Esto acabaría con la ayuda federal a los programas universitarios donde la deuda de los estudiantes era demasiado alta y el porcentaje de prestatarios que pagaban sus préstamos estudiantiles era demasiado bajo. Los grupos de presión de las universidades con fines de lucro han gastado grandes sumas de dinero en impulsar una alternativa que requeriría que las universidades proporcionen a los posibles estudiantes más información sobre los niveles de deuda y los salarios de sus graduados. En efecto, la regulación alternativa trataría de explicar lo que un vendedor ético debería decir y hacer. Está previsto que la norma entre en vigor en julio de 2011.
En enero de 2011, la Crónica de la Educación Superior informó que la asociación comercial universitaria con fines de lucro ha presentado una demanda contra el Departamento de Educación de los Estados Unidos para impedir que ponga en vigor tres nuevas reglas. Una regla está diseñada para prevenir la falsificación en el reclutamiento, otra termina con la vinculación de la compensación a la inscripción, y la tercera le da a los estados una mayor supervisión sobre la educación a distancia. El 18 de febrero de 2011, la Cámara de Representantes de EE.UU. votó para eliminar cualquier gasto que pudiera poner en marcha nuevas reglas que pudieran impedir que los estudiantes de universidades con fines de lucro accedieran a la ayuda federal.
Preguntas:
- ¿Puede el gobierno legislar lo que constituye un comportamiento no ético?
- Si es así, ¿puede la burocracia gubernamental hacer cumplir de manera significativa tal decisión sin microgestionar una industria?
Subyacente a toda la controversia está la cuestión de si los contribuyentes deben subvencionar una industria altamente rentable. Sus comentarios son bienvenidos.
Curtis C. Verschoor, CMA, es miembro del Comité de Ética de la IMA. Es profesor emérito de investigación de Ledger & Quill en la Escuela de Contabilidad y MIS y un honorario Senior Wicklander Research Fellow en el Instituto de Negocios y Ética Profesional, ambos en la Universidad DePaul, Chicago. También es becario de investigación en el Centro de Ética Empresarial de la Universidad de Bentley, Waltham, Mass. Su dirección de correo electrónico es [correo electrónico protegido].
©2011 por el Instituto de Contadores Administrativos (IMA®), www.imanet.org; reimpreso con permiso
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