Cuando los precios de la gasolina se dispararon a 4 dólares por galón en la zona de Birmingham, Alabama, en el otoño de 2009, haciendo que el negocio de transporte del aeropuerto de su amigo Mark McConville sufriera, Keith Barfield, contador público, le habló de una alternativa de combustible más barata y más respetuosa con el medio ambiente que oyó mencionar durante las elecciones presidenciales de 2008: el gas natural comprimido (GNC).
El GNC no sólo benefició eventualmente al negocio de McConville, sino que también fue el génesis de «Drive to Inspire » – un viaje récord que los dos amigos hicieron el verano pasado a lo largo de la histórica Ruta 66 para promover el combustible alternativo y la independencia energética. Jason Bramwell de AccountingWEB informa.
El GNC se hace comprimiendo el gas natural a menos del 1 por ciento de su volumen a la presión atmosférica estándar, de acuerdo con el sitio Web CNGNow.com . Compuesto principalmente por metano, el GNC es inodoro, incoloro e insípido. Se extrae de los pozos de gas perforados en el país o en conjunción con la producción de petróleo crudo.
Con el GNC disponible en Birmingham a finales de 2009 por 1,37 dólares por galón, McConville – que fue el primer cliente de Barfield – compró dos camionetas de la Marina de EE.UU. por 9.000 dólares cada una desde California que ya estaban preparadas para quemar GNC. Al utilizar GNC en lugar de gasolina para su servicio de transporte, The Airport Express, McConville estima que ahorrará 10.000 dólares por camioneta, por año en los costos de combustible.
Mientras conducía la segunda camioneta de regreso a Birmingham desde California, McConville se detuvo unas cuantas veces en puntos de la histórica Ruta 66. Esto le dio una idea: convertir su Pontiac GTO de 1966 para que funcione con GNC y conducir el auto por la Ruta 66 para concientizar sobre los beneficios del combustible alternativo.
«Me llamó desde la carretera y estaba muy emocionado con la idea. Era contagioso», dijo Barfield, de 53 años de edad, quien es accionista fundador de la empresa de contabilidad Barfield, Murphy, Shank & Smith .
Barfield dijo que la visión de «Drive to Inspire» era crear un esfuerzo de base entre los estadounidenses de a pie para poner fin a la dependencia del país del petróleo extranjero y cambiar al GNC como un combustible alternativo limpio y verde.
«Queríamos crear un sitio web y utilizar los medios sociales para involucrar a la mayor cantidad de gente posible para ayudar a llevar a cabo un viaje que necesitaba mucha planificación», añadió. «Mark estableció conexiones en el negocio de piezas y tanques de GNC, y logró acumular todas las piezas para convertir el GTO. La conversión se completó en diciembre de 2009».
Un obstáculo que Barfield y McConville tuvieron que superar fue la logística de la recarga del GTO. El coche tenía una capacidad de tanque de 16 galones y podía viajar aproximadamente 170 millas antes de que tuviera que ser reabastecido. Sin embargo, había un espacio de 360 millas entre las estaciones de servicio a lo largo de la Ruta 66.
«Mark adquirió una camioneta y montó dos tanques de GNC de autobús en la cama que proporcionó otra capacidad de 35 galones como camión de reabastecimiento de combustible», dijo Barfield. «Además, adquirió un remolque para transportar el GTO. Esta camioneta de reabastecimiento de combustible nos permitiría repostar el GTO dos veces, pero no llenarlo completamente. Eso nos permitió tener un alcance aproximado de 350 millas.
«Logísticamente, íbamos a necesitar ayuda a lo largo de la ruta para repostar», continuó. «Publicamos nuestra ruta y todas las estaciones de servicio de GNC que eran accesibles al público, y [solicitamos] ayuda en Flagstaff, AZ, y Amarillo, TX, donde no había combustible disponible en absoluto. Mark desarrolló una relación de trabajo con las asociaciones de la Ruta 66 a lo largo de la ruta para promover nuestro viaje, también.»
Para reabastecer el GTO, había que conectar una manguera entre los dos tanques del muscle car y los tanques de la camioneta de reabastecimiento de combustible mediante un proceso llamado ecualización, según Barfield.
«Debido a que los tanques del camión están llenos a 3.500 psi [libras por pulgada cuadrada], el combustible se fuerza a sí mismo en los tanques vacíos de GTO, que están a 0 psi», dijo. «Después de unos cinco minutos, la presión se iguala entre los tanques llenos y vacíos. Lo que se obtiene son los tanques del camión a 1.500 psi y los tanques del GTO a 1.500 psi».
Altech-Eco, una empresa de conversión de GNC, proporcionó un Ford Fusion alimentado por GNC para la publicidad del viaje, e IMPCO Technologies Inc., un fabricante de productos y sistemas que permiten que los motores funcionen con combustible de combustión más limpia, proporcionó un camión Ford F150 a GNC para el viaje.
Los dos amigos y sus familias salieron del muelle de Santa Mónica en Santa Mónica, California, el 26 de junio y llegaron al muelle de la Marina en Chicago el 5 de julio. Se planearon paradas nocturnas en Needles, California; Flagstaff; Albuquerque, Nuevo México; Amarillo; Tulsa, Oklahoma; St. Louis; Pontiac, Illinois; y Chicago. Jack Mitchell, el padrastro de la esposa de Mark, Libby, condujo el camión/remolque de reabastecimiento de combustible para el viaje.
Después de detenerse en el Museo de la Ruta 66 de California en Victorville, el grupo se dirigió a Arizona para visitar el Gran Cañón y tomar fotos frente a El Tovar Lodge. Esta etapa del viaje consumió todo el combustible del GTO, pero aunque los autobuses del Parque Nacional del Gran Cañón funcionan con GNC para mantener el aire limpio, Barfield y McConville no pudieron comprar ninguno del servicio del parque. McConville y su esposa tuvieron que conducir el camión de reabastecimiento de combustible al aeropuerto de Sky Harbor en Phoenix para obtener GNC para que el GTO pudiera ser reabastecido en Flagstaff.
El GTO llegó a Gallup, Nuevo México, antes de necesitar más combustible, el cual fue proporcionado por John Milton de Salt Lake City, quien, junto con su hijo, condujo un Hummer alimentado por GNC con tanques de 50 galones de combustible desde Utah hasta Gallup.
Mientras estaba en Nuevo México, el grupo se detuvo en las Montañas Sandia en Albuquerque, así como en dos conocidos moteles a lo largo de la histórica carretera de Tumencari – Motel Safari y Motel Blue Swallow.
La siguiente parada fue Amarillo, donde el artista local Bob «Cocodrilo» Lile le dio a Barfield y McConville un recorrido por su museo de arte, así como un tour por la Ruta 66 a través de Amarillo. El GTO fue reabastecido por cortesía de Ronny Oldham, quien condujo una camioneta de reabastecimiento de GNC desde Oklahoma.
Después de repostar de nuevo en Tulsa Gas Technologies Inc. con la ayuda del propietario Tom Sewell, el grupo celebró el punto medio de su viaje en el restaurante POPS en Arcadia, Oklahoma. Después de celebrar una conferencia de prensa a la mañana siguiente en Tulsa, Barfield y McConville se dirigieron a St. Louis, donde se encontraron con un problema importante.
«La última estación de servicio de GNC con la que contábamos entre St. Louis y Chicago había cerrado porque el dueño había muerto», dijo Barfield. «Calculamos que no podríamos llegar a Chicago sin esa estación de servicio. Mark habló con Libby sobre llevar a los niños a casa al final del día.
«Pero la compañía de gas Laclede vino al rescate», continuó. «Tom Schultz, el hombre a cargo del marketing de Laclede, había estado monitoreando nuestro viaje. En la mañana del 4 de julio, convenció a un mecánico de la empresa para que se reuniera con él en la estación de servicio de su flota privada y llenó todos nuestros depósitos a tope. Calculamos que sería suficiente para saltar la última estación cerrada y llegar al muelle de la Marina».
El plan original era concluir el viaje en el Navy Pier el 4 de julio, pero Barfield y McConville fueron advertidos de que podría ser una mala idea debido a los millones de personas que se esperaba que asistieran al espectáculo de fuegos artificiales del 4 de julio allí esa noche.
«Así que en la mañana del 5 de julio, repusimos el GTO por última vez y lo llevamos hasta Lake Shore Drive, hasta Navy Pier. No hubo fanfarria allí – sólo las familias cansadas y desgastadas de 14 días totales en la carretera», dijo Barfield.
Después de que Barfield y sus hijos regresaron a Alabama con la familia de McConville, Mark y Jack Mitchell llevaron el GTO a Washington, D.C., donde el congresista de Alabama Spencer Bachus lo condujo hasta las escaleras del Capitolio de los Estados Unidos.
«La semana de nuestro viaje, los sitios web de monitoreo de GNC reportaron un pico en las consultas sobre los vehículos alimentados por gas natural», dijo Barfield. «[Mark y yo] hemos sido contactados por otros fanáticos de los muscle car sobre las conversiones en proceso. Considero que cada uno de estos individuos son signos de nuestro éxito y espero contarlos como amigos en el viaje hacia la independencia energética».
Tras consultar con Guinness World Records, que no reconoce como política varias hazañas relacionadas con los coches y las distancias, Barfield y McConville creen que han establecido el récord del primer muscle car de combustible alternativo que conduce a lo largo de toda la Ruta 66.
«Fue un viaje exitoso, que batió récords, y hemos hecho amigos de todo el país que quieren vernos acabar con nuestra dependencia del petróleo extranjero y utilizar nuestro gas natural producido en el país para crear puestos de trabajo para la recuperación de nuestra economía», dijo Barfield. «Involucramos a los individuos pidiendo a todos los que conocimos que firmaran nuestro trailer y nos escribieran un mensaje para llevar a Washington. El remolque tenía más de cien firmas antes del final del viaje.»
A principios de este mes, Barfield habló con los estudiantes de contabilidad de su alma mater, la Universidad de Auburn, sobre su carrera, la contabilidad ambiental y el viaje «Drive to Inspire».
«Para mí, el objetivo era ayudar a un cliente a resolver un problema de precios de combustible fuera de control», dijo. «El GNC a 1,37 dólares por galón resolvió el problema y lo hizo de una manera única que era más limpia y más verde para nuestro país y mantiene los dólares en la economía de EE.UU. y fuera de las manos de nuestros enemigos».
«Creo que deberíamos medir nuestra huella de carbono con el propósito de medir nuestro progreso en la corrección de los problemas de las emisiones de carbono», dijo Barfield. «Lo que más me emociona y lo que nos pidió el presidente Obama fue que ‘desatáramos la innovación americana’. Pusimos eso en el remolque. El viaje fue una innovación americana, y estoy muy contento de haber sido parte de ella con todos nuestros amigos de todo el país que lo hicieron posible».
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