Como era de esperar, la Cámara de Representantes votó hoy a favor de mantener a la ex funcionaria del IRS Lois Lerner en desacato al Congreso, casi un año después de que la agencia nacional de recaudación de impuestos reconociera y se disculpara por escudriñar el estatus de exención de impuestos de grupos con títulos conservadores como «Tea Party» y «patriota» en sus nombres.
El voto por desacato de 231 a 187 fue en su mayoría de acuerdo con las líneas del partido, aunque seis demócratas de la Cámara se pusieron del lado de sus homólogos republicanos. Entre ellos figuraban los representantes Ron Barber de Arizona, John Barrow de Georgia, Collin Peterson de Minnesota, Mike McIntyre de Carolina del Norte, Nick Rahall de Virginia Occidental y Patrick Murphy de Florida.
Los legisladores republicanos quieren que Lerner sea castigado por negarse dos veces a responder a las preguntas de un panel del Congreso sobre el escándalo de los objetivos del IRS.
«Hay pocos abusos del gobierno más graves que usar el IRS para castigar a los ciudadanos americanos por sus creencias políticas», dijo el líder de la mayoría de la Cámara de Representantes Eric Cantor (R-VA). «La idea de que el IRS sea usado para intimidar y silenciar a los críticos de cierta filosofía política es atroz».
Según un artículo de Ed O’Keefe del Washington Post , el Congreso tiene la autoridad de declarar a alguien en desacato si se cree que la persona está obstruyendo «los procedimientos del Congreso» o una investigación de un comité del Congreso.
La citación por desacato va ahora al Departamento de Justicia de los EE.UU., donde el Fiscal del Distrito de Columbia podría llevar el asunto a los tribunales, según un artículo de Rachael Bade de Politico .
El Departamento de Justicia ha dicho que está llevando a cabo una investigación de las acciones del IRS y que el caso «sigue siendo prioritario»; sin embargo, no se espera que se presenten cargos criminales contra Lerner. Si se presentan cargos y Lerner es condenado, podría enfrentar hasta un año de prisión y una multa máxima de 100.000 dólares.
La Cámara de Representantes también aprobó el miércoles una medida aparte pidiendo al Fiscal General Eric Holder que designe un abogado especial en la investigación del IRS.
El ex jefe de la división de Organizaciones Exentas del IRS (EO), Lerner es uno de los principales protagonistas del escándalo de los objetivos, que salió a la luz hace casi 12 meses en un informe del Inspector General del Tesoro para la Administración de Impuestos. La división EO es donde se revisan las solicitudes de exención de impuestos. Lerner se retiró del IRS en septiembre pasado.
Durante dos audiencias ante el Comité de Supervisión y Reforma del Gobierno de la Cámara de Representantes, una el 22 de mayo de 2013 y la segunda el 5 de marzo de 2014, Lerner se negó a responder a las preguntas de los legisladores sobre el escándalo de los objetivos y optó por invocar su derecho a la Quinta Enmienda contra la autoincriminación. Mantuvo su inocencia antes de negarse a responder a las preguntas durante una de sus comparecencias.
Los demócratas han sostenido que los legisladores republicanos de la Cámara de Representantes no pueden presentar legalmente cargos por desacato contra Lerner, argumentando que el Comité de Supervisión de la Cámara de Representantes no anuló explícitamente su afirmación de la Quinta Enmienda ni le ordenó claramente que testificara o se enfrentara al desacato.
«Estamos en una situación en la que necesitamos ser muy claros con lo que está sucediendo», dijo el representante Elijah Cummings (D-MD), el demócrata de mayor rango del Comité de Supervisión de la Cámara de Representantes. «Desde McCarthy no se ha intentado esto, es decir, despojar a un ciudadano americano del derecho constitucional a no incriminarse y luego desacreditarlo penalmente. Somos mejores que eso. Somos mucho mejores».
Los republicanos han respondido que el comité efectivamente anuló la negativa de Lerner a testificar votando que ella renunció a su derecho a la Quinta Enmienda declarándose inocente. También dicen que el comité aconsejó a Lerner que podría enfrentar cargos por desacato por negarse a responder preguntas en la audiencia de marzo pasado.
El panel de Supervisión de la Cámara de Representantes votó el 10 de abril a favor de mantener a Lerner en desacato al Congreso. La acción del comité se produjo un día después de que el Comité de Medios y Arbitrios de la Cámara votara 23 a 14 para hacer pública su evidencia contra Lerner y enviar una carta a Holder pidiéndole que llevara a Lerner a la corte.
Los republicanos de la Cámara de Representantes quieren que Lerner se enfrente a cargos criminales por influir indebidamente en el IRS para que tome medidas contra las organizaciones conservadoras, revelando información confidencial de los contribuyentes e impidiendo una investigación.
El presidente del Comité de Supervisión de la Cámara de Representantes, Darrell Issa (R-CA), señaló hoy que pediría que se retirara la acusación penal si Lerner accede a responder a las preguntas de los legisladores sobre la controversia del IRS.
En una declaración, el abogado de Lerner, William Taylor III, dijo: «La votación de hoy no tiene nada que ver con los hechos o la ley. Su único propósito es mantener viva la infundada ‘conspiración’ del IRS a través de las elecciones de mitad de período. Es desafortunado que el partido mayoritario de la Cámara haya antepuesto la política a los derechos constitucionales de los ciudadanos».
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