A medida que nuestro mundo se conecta más y más, los términos utilizados para describir los servicios en línea se desvanecen en la abstracción. En este artículo, aclararé los términos «computación en nube» versus «software como servicio», a menudo referido como SaaS. En cierto modo, es como describir dos caras de la misma moneda. Sin embargo, hay algunas distinciones claras, junto con los riesgos y las recompensas que hay que tener en cuenta.
Cada vez más se hace referencia a Internet como la nube. Una de las primeras menciones a la computación en nube está en el documento The Self-governing Internet: Coordination by Design publicado por los profesores del MIT Sharon Eisner Gillett y Mitchell Kapor en 1996. Los lectores de cierta edad recordarán una de las otras ideas de Kapor, un producto llamado Lotus 1-2-3. A pesar de ello, históricamente las computadoras centrales que manejan la red telefónica de la nación fueron a menudo diagramadas en diagramas de flujo como una nube. Las complejidades de las computadoras en red que componen Internet son tan complejas que el término ha sido cooptado para su uso en nuestra sociedad moderna.
En los primeros días de las computadoras, los usuarios alquilaban tiempo en una computadora central. Unas décadas más tarde, todos nos acostumbramos a tener nuestros propios ordenadores personales en nuestro escritorio, en el que instalamos software de embalaje. Nos convertimos en responsables de actualizar nuestros ordenadores, el software, y hacer copias de seguridad de nuestros datos. Sin embargo, como sucede a menudo en la vida, las cosas están dando un giro completo donde volvemos a los días de alquilar tiempo en el ordenador de otra persona. En lugar de una sola computadora central, hoy podemos utilizar un banco de computadoras que residen en un centro de datos en un lugar no revelado. En lugar de ser relegados a trabajar sólo en nuestro escritorio, hoy en día a menudo utilizamos dispositivos móviles para llevar a cabo tareas inimaginables hace sólo unos años.
En general, la computación en nube puede ser pensada como cualquier instancia en la que se utiliza una computadora que reside fuera de su ubicación física. La mayoría de los usuarios se encuentran con la computación en nube en forma de software como un servicio. Es posible que pague una cuota por el servicio, como QuickBooks Online, Salesforce.com o Microsoft’s Office 365, o puede pagar de forma no monetaria a través de un modelo de publicidad y/o de recopilación de información, como Gmail, Mint o Facebook.
Con todas estas aplicaciones, dependes del software instalado y mantenido en ordenadores remotos. La mayoría de las veces el SaaS se entrega a través de su navegador web, siempre y cuando tenga una conexión a Internet, puede llevar a cabo tareas que pueden ser de naturaleza comercial o personal. Con estos antecedentes en mente, puedo proporcionar algunas distinciones entre la computación en nube y el software como servicio:
- La computación en nube le da acceso a un entorno que puede personalizar o construir según sus necesidades. Con SaaS, usted está limitado a las características y capacidades escritas en el software, pero la computación en nube ofrece la posibilidad de aumentar la capacidad del servidor o el espacio de almacenamiento bajo demanda.
- La computación en nube ofrece elasticidad, lo que significa que sus recursos y costos pueden aumentar o disminuir con sus demandas. SaaS normalmente implica una cuota fija por usuario, por mes, por lo que los costos y la funcionalidad ofrecida tienden a ser fijos.
- En resumen, la computación en la nube es altamente personalizable, mientras que el SaaS ofrece más de un enfoque de talla única.
Algunos ejemplos de lo que puede considerarse pura computación en la nube incluyen:
- Servicio de almacenamiento simple de Amazon (Amazon S3) – Este servicio permite almacenar y recuperar una cantidad ilimitada de datos, a cualquier hora del día, desde cualquier ordenador conectado a Internet.
- Windows Azure de Microsoft – Este servicio proporciona servidores virtuales que pueden ser usados para el desarrollo y entrega de aplicaciones.
- Rackspace.com — Similar a Windows Azure, Rackspace.com proporciona servidores de alquiler, pero con una mayor variedad de sistemas operativos para elegir.
Un beneficio primordial de la computación en nube es que los usuarios subcontratan el cuidado y el mantenimiento de los servidores a empresas que se especializan en esa capacidad. Cuando la demanda lo justifica, los nuevos servidores pueden ponerse en línea en minutos, en lugar de los días que se requieren cuando una empresa mantiene su propio centro de datos. Cualquier tipo de aplicación informática puede alojarse en computadoras basadas en la nube, desde un sitio web o un carrito de compras hasta programas personalizados para uso interno. Así pues, con la computación en nube, el usuario es generalmente responsable de mantener las aplicaciones en el servidor, mientras que las empresas de hospedaje mantienen el equipo físico y el sistema operativo subyacentes.
En el caso del SaaS, se elimina a los usuarios finales del mantenimiento tanto de la aplicación como del equipo del servidor. Los beneficios de SaaS frente a los programas de escritorio incluyen:
- Las aplicaciones, como QuickBooks Online, le permiten acceder a los registros de contabilidad desde cualquier lugar del mundo, en lugar de desde computadoras específicas dentro de su oficina.
- Las nuevas funciones aparecen en el software automáticamente, por lo que no es necesario comprar una actualización del software para instalarla físicamente en cada uno de sus ordenadores.
- Los datos se copian automáticamente, de modo que un fallo del disco duro local no afectará a los datos.
A pesar de todos los beneficios que la computación en nube y el SaaS proporcionan, todavía existen riesgos que hay que considerar y gestionar:
- Consideremos la reciente situación de megaupload.com, en la que ciertas supuestas acciones ilegales de un subconjunto de usuarios hicieron que todos los que utilizaban el servicio perdieran el acceso a los datos. Piense en un niño pequeño que tiene una cierta función corporal en una piscina pública – todo el mundo tiene que salir del agua de repente. Del mismo modo, las acciones de uno o más usuarios deshonestos pueden causar trastornos inesperados y dramáticos para todos los demás que comparten un recurso basado en la nube.
- Tanto la computación en nube como el SaaS implican confianza, en el sentido de que usted confía en que una organización cumplirá su parte del trato. Intuit, fabricante de QuickBooks, experimentó el año pasado una serie de interrupciones que causaron interrupciones en el negocio de los usuarios de sus innumerables servicios en línea.
- Un servicio en el que confías y en el que te apoyas podría cambiar de manos repentinamente, como la reciente adquisición de Instagram por parte de Facebook. Entonces puede verse obligado a encontrar un nuevo proveedor de servicios si tiene diferencias filosóficas con el nuevo propietario de una herramienta en la que ha confiado o si los niveles de servicio al cliente empiezan a caer a niveles inaceptables.
- Si deja de pagar por el servicio, el acceso a sus datos puede ser terminado inmediatamente. Sin embargo, muchos proveedores ofrecen un período de gracia. Por ejemplo, si cancela su cuenta de QuickBooks Online, sus datos se mantienen durante un año, en caso de que decida volver a suscribirse al servicio.