En los 15 años transcurridos desde que se aprobó la Ley Sarbanes-Oxley para disuadir el tipo de fraude cometido por Enron y otras empresas, el artículo 404 b) sigue siendo objeto de críticas por su exigencia de que los auditores externos evalúen los controles internos de las empresas sobre la presentación de informes financieros.
Un nuevo estudio publicado en la revista «Auditing» de la Asociación Americana de Contabilidad: A Journal of Practice & Theory» de la Asociación Americana de Contabilidad, probablemente alimentará más debate sobre los méritos de la Sección 404(b).
El informe de 26 páginas, Debilidades de control interno y fraude en la presentación de informes financieros, argumenta que el artículo 404 b) sirve como un sistema de alerta temprana para el fraude empresarial.El estudio encuentra que «una asociación significativa desde el punto de vista estadístico y económico entre las debilidades materiales [en los controles internos] y la futura revelación del fraude… impulsada enteramente por instancias en las que el asunto del control interno refleja una oportunidad general de cometer fraude».
De hecho, la incidencia de las revelaciones de fraude en las empresas que anteriormente se había descubierto que tenían debilidades materiales es de un 80 a un 90 por ciento más que en otras empresas. Y de los 127 casos de fraude que el estudio identifica, se citaron debilidades materiales en los controles internos en casi el 30 por ciento de ellos.
Se nombraron directores generales en 111 de los 127 casos de fraude y directores financieros en 108.
«Aunque los informes sobre debilidades materiales reflejan en su mayoría errores contables y presagian revelaciones de fraude con poca frecuencia, el hecho de que precedan a casi el 30% de los casos en que el fraude sale a la luz debería hacer que los inversores, los reguladores y los legisladores se fijen en ellos», dijo Matthew Ege, de la Universidad A&M de Texas, que realizó el estudio con Dain Donelson y John McInnis, de la Universidad de Texas en Austin.
«Encontramos una fuerte asociación entre las debilidades materiales y la futura revelación del fraude», escriben en el estudio. «Teorizamos que este vínculo podría atribuirse a la debilidad de los controles: 1) que dan a los administradores una mayor oportunidad de cometer un fraude, o 2) que señalan una característica de la administración que no hace hincapié en la calidad y la integridad de la información. Encontramos apoyo para la explicación de la oportunidad, pero no a través de cuentas específicas vinculadas a debilidades de control».
De hecho, los escépticos han indicado que los altos directivos podrían anular los mejores controles internos. Algunos han dicho que los gerentes desviados querrían controles fuertes porque reduciría la probabilidad de que alguien encuentre el fraude, lo que beneficiaría a los gerentes más que a los defraudadores de otras partes de la empresa.
Esa ha sido la opinión de la Junta de Supervisión Contable de Empresas Públicas, que considera que los controles en toda la entidad -no los controles a nivel de proceso- están vinculados a un mayor riesgo de denuncia de fraude, según el estudio.
Si bien los investigadores reconocen que el estudio no aborda la exhaustividad del informe de la Sección 404(b) en la identificación de empresas con controles débiles, los hallazgos indican que las opiniones de control que citan debilidades materiales proporcionan una «señal significativa de un mayor riesgo de fraude».
Los autores escriben que sus hallazgos indican que la opinión adversa de un auditor en materia de control interno es una señal de alerta que señala a los gerentes que están cometiendo un fraude no revelado. Además, los modelos de predicción de fraudes o litigios deben controlar las debilidades de control interno. Y el potencial de alerta temprana de fraude del artículo 404 b) puede inducir a los reguladores y a los responsables de la formulación de políticas a considerar cómo mejorar la exactitud de las revelaciones de debilidades materiales.
Los autores basaron su estudio en unas 14.000 opiniones de control interno de auditores para grandes y medianas empresas, y analizaron la relación entre los informes de debilidades materiales y los incidentes de fraude empresarial en un período de tres años. El fraude se puso de manifiesto al examinar las demandas colectivas de valores liquidados por violaciones de los principios de contabilidad generalmente aceptados y las acciones de ejecución federales de la Comisión de Valores y Bolsa o el Departamento de Justicia.
Los autores concluyeron que una mayor investigación podría explorar si la experiencia de los auditores u otras características podrían mitigar la conexión entre las debilidades materiales y el descubrimiento de futuros fraudes.