Por Jason Bramwell
Un hombre de Carolina del Norte que era propietario y operador de un fondo de inversión que defraudó a los inversores en aproximadamente 6 millones de dólares durante un período de siete años acordó declararse culpable de fraude de valores en el Tribunal de Distrito de los Estados Unidos el 17 de junio.
James Shepherd, de 58 años, de Vass, Carolina del Norte, fue acusado de un cargo de fraude de valores. Shepherd se enfrenta a un máximo de veinte años de prisión y una multa de 5 millones de dólares si es condenado. La fecha de su audiencia de declaración aún no ha sido determinada.
Como parte de su acuerdo con la fiscalía, Shepherd acordó pagar una restitución completa a sus víctimas, cuyo monto será determinado por el tribunal al momento de la sentencia.
El punto de inflexión clave del caso, según los investigadores federales, fue que Shepherd se negó a permitir que un contador verificara el saldo de la cuenta bancaria del fondo de inversión de forma electrónica a través del servicio de confirmación de auditoría basado en la web que ofrece Confirmation.com.
El servicio de confirmación electrónica de auditoría de Confirmation.com, proveedor preferido del Instituto Americano de Contadores Públicos y respaldado por la Asociación Americana de Banqueros, proporciona confirmaciones de cuentas por pagar y cuentas por cobrar, así como treinta tipos de confirmaciones bancarias.
«Hemos construido una cámara de compensación segura que elimina y realmente reduce la oportunidad de que ocurra un fraude financiero. Está realmente enfocado a los inversores; es para la protección de los inversores», Brian Fox, CPA, fundador y CMO de Confirmation.com , dijo a AccountingWEB.
Fox dijo que el caso Shepherd es similar a los casi cien otros casos de fraude de confirmación que se han hecho públicos en los últimos diez años.
«Cuando tienes a alguien que ha estado cometiendo un fraude, ha estado eludiendo el proceso de confirmación en papel a través del fax, el correo o el correo electrónico», declaró. «Los auditores dicen: ‘No, vamos a utilizar la confirmación electrónica’, o entidades como los bancos dicen: ‘No aceptamos una confirmación a menos que venga a través de Confirmation.com’. Es entonces cuando el fraude se descubre porque los estafadores no pueden evitarlo. Si eres un auditor y tienes un cliente que se niega a permitirte usar Confirmation.com, es un indicio bastante fuerte de fraude».
Confirmation.com procesa más de un billón de dólares en información de confirmación anualmente para la mayoría de las empresas públicas, así como para empresas privadas, grupos sin ánimo de lucro y agencias gubernamentales. Fox dijo que la compañía no está involucrada en cada auditoría individual porque cientos de miles de auditorías pasan por el servicio cada año.
«Es la propia tecnología la que permite al auditor o al organismo regulador descubrir el fraude, y entonces normalmente se nos notifica», añadió.
Apropiación indebida del dinero de los inversores
Según documentos y procedimientos judiciales, Shepherd defraudó a más de cien inversores en el condado de Union, Carolina del Norte, y en otros lugares, en aproximadamente 6 millones de dólares desde 2006 hasta la primavera de 2013.
Shepherd perpetró el fraude prometiendo a sus víctimas rendimientos de sus inversiones en los fondos que Shepherd poseía y controlaba, entre ellos el Shepherd Major Play Option Fund, el LP (Major Play Fund) y el Shepherd’s Model Hedge Fund (Hedge Fund). Además, Shepherd tenía algunos inversores individuales que invertían su dinero independientemente de cualquier vehículo de inversión particular.
En 2006, sin que sus inversores lo supieran, Shepherd comenzó a malversar el dinero de los inversores del Major Play Fund, que utilizaba para pagar a los inversores de su Hedge Fund, para comerciar con sus cuentas personales y para financiar las operaciones del boletín de Shepherd que ofrecía noticias y consejos sobre inversiones a miles de suscriptores. Shepherd también usó el dinero para financiar su estilo de vida personal. Los documentos indican que Shepherd construyó una casa de 2 millones de dólares en Vass y utilizó el dinero de los inversores para hacer los pagos de la hipoteca de la residencia.
Para ocultar su conducta fraudulenta, Shepherd envió a los inversores estados financieros certificados del Major Play Fund acompañados de un informe de un auditor independiente que aseguraba a los inversores que se había realizado una auditoría independiente del fondo en cumplimiento de las normas de la Comisión de Comercio de Futuros de Mercancías de los Estados Unidos (CFTC).
Los estados financieros falsos también tergiversaron ante las víctimas de los inversores la situación financiera del fondo. Por ejemplo, el 31 de diciembre de 2012, Shepherd señaló en una declaración fraudulenta que el fondo tenía un saldo de efectivo de 6.041.850 dólares, cuando en realidad el fondo tenía menos de 100.000 dólares en ese momento.
Según los documentos del tribunal, Shepherd pudo obtener el informe del auditor independiente cada año engañando al contador que lo proporcionó. El contador enviaba una carta de solicitud al banco que tenía la cuenta del fondo, pidiendo el saldo de efectivo del fondo. En cada ocasión, el contador enviaba la carta de solicitud a la dirección del apartado postal del banco proporcionada por Shepherd y a la atención de «Charles Fisher», que supuestamente trabajaba en el banco.
En cada caso, los registros muestran que el contador recibiría entonces una carta o un fax de confirmación de Charles Fisher que verifica el saldo bancario del Major Play Fund, así como una copia del extracto bancario que confirma el saldo de caja del fondo.
En realidad, Charles Fisher era un empleado de banco ficticio. Shepherd falsificaría el nombre de Fisher en una carta bancaria falsa y enviaría estados de cuenta bancarios falsos con saldos falsos. Shepherd generó los estados de cuenta bancarios fraudulentos usando Adobe Acrobat, lo que le permitió escribir números falsos sobre los estados de cuenta bancarios verdaderos. También controlaba el apartado postal al que se enviaban las cartas del contable y controlaba el número de fax que supuestamente pertenecía a Charles Fisher en el banco.
El plan de Shepherd se desentrañó el pasado mes de marzo cuando el contable insistió en verificar el saldo de efectivo del Fondo de Juego Mayor en Confirmation.com. Shepherd se demoró y luego se negó a dar autoridad al contador para usar el sitio web para verificar el balance de efectivo del fondo. Según los registros del tribunal, el contador notificó a la Asociación Nacional de Futuros el 26 de marzo que su opinión de auditoría ya no era fiable.
«Durante siete años, Shepherd utilizó su fondo de inversión como su alcancía personal y mintió repetidamente a sus inversores que le confiaron sus ahorros», dijo Anne Tompkins, fiscal del Distrito Occidental de Carolina del Norte, en una declaración escrita. «Shepherd utilizó el dinero de sus inversores para financiar sus fondos de inversión fallidos y su estilo de vida personal y prolongó el plan fraudulento mediante engaños y mentiras. El procesamiento de los planes de inversión es una prioridad para esta oficina, y seguiremos persiguiendo a los que hacen falsas promesas y roban el dinero ganado con esfuerzo por la gente».
La CFTC presentó una acción civil contra Shepherd el 17 de junio, según el FBI.
Queriendo atrapar a los malos
Fox de Confirmation.com, cuya madre y hermano eran ambos oficiales de policía, dijo que él también tiene el gusanillo de querer ayudar a atrapar criminales.
«Queremos atrapar a los malos, pero lo hacemos por los inversores», concluyó. «Queremos asegurarnos de que los auditores tengan las mejores herramientas disponibles para que no se pierdan un fraude. Queremos asegurarnos de que los inversores, que confían en esos estados financieros, estén protegidos. Por eso hacemos lo que hacemos».
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