Por Deanna C. White
Cuando era joven y crecía en el Bronx, Dennis Pacheco siempre supo lo que quería: convertirse en chef. Para lograr su objetivo, quería asistir a la universidad y especializarse en artes culinarias.
Pero a pesar de la inquebrantable inspiración de su madre y su entusiasmo por obtener un título, el desafío de ser la primera persona de su familia en asistir a la universidad, el costo de la matrícula y el largo y confuso proceso de solicitud hicieron que Pacheco creyera que su sueño era inalcanzable.
Este otoño, sin embargo, gracias a la ayuda de una nueva iniciativa de mentores, College MAP (Mentoring for Access and Persistence), copatrocinada por la organización sin fines de lucro College for Every Student y Ernst & Young, Pacheco dará los primeros pasos hacia su carrera culinaria en el Paul Smith’s College en el norte del estado de Nueva York.
Lanzado en 2009, College MAP está diseñado para desmitificar el proceso de solicitud y de pago de la universidad. El programa anima a los estudiantes que no hayan considerado aplicar a la universidad a hacerlo. Más de 120 estudiantes de último año de secundaria de todo Estados Unidos han completado con éxito el programa College MAP y se inscribirán en la universidad en el otoño.
«Sin el programa MAP, dudo mucho que fuera a la universidad», dijo Pacheco. «Los mentores del MAP nos guiaron en cada paso del proceso de solicitud, desde la solicitud de ayuda financiera hasta la preparación del SAT. Nunca nos dejaron solos».
El MAP de la universidad empareja equipos de mentores de Ernst & Young con grupos de estudiantes de secundaria para sesiones mensuales centradas en el acceso a la educación superior. Los mentores inculcan a los estudiantes los beneficios de toda la vida de la educación superior, les ayudan a navegar por el proceso de solicitud de la universidad y de ayuda financiera, los familiarizan con la vida del campus y les enseñan las habilidades de estudio y persistencia necesarias para el éxito a largo plazo.
Los organizadores del programa dicen que los estudiantes son un grupo diverso. Vienen de nueve ciudades diferentes. Muchos son americanos de primera o segunda generación. Muchos estudiantes son los primeros de sus familias en asistir a la universidad. Algunos han soportado dificultades personales. Todos requieren ayuda financiera para completar su educación.
Pacheco fue uno de los doce estudiantes de la primera clase de graduados de la escuela secundaria del capítulo de la Universidad MAP en el Bronx. Los estudiantes fueron honrados en una ceremonia de graduación de College MAP el 14 de junio para celebrar la finalización del programa piloto y su aceptación en la universidad.
Dave Sewell, gerente senior de Ernst & Young y gerente del programa MAP de la universidad en Nueva York, dijo: «Creo firmemente que si no nos involucramos, no hay forma de que estos chicos vayan a la universidad. Venían de escuelas que tradicionalmente han tenido bajas tasas de graduación, y el número de estudiantes que iban a la universidad era aún menor. Ver a los doce tener éxito e ir a la universidad es increíble. Eran estudiantes con potencial, pero estaban atrapados en medio del camino y sólo necesitaban un pequeño empujón para superar el bache».
Sewell afirmó que muchos estudiantes de la universidad MAP son los primeros de sus familias en asistir a un colegio o universidad y, como tal, pueden no estar familiarizados o incluso sentirse intimidados por el proceso de solicitud. Un escenario, dice Sewell, que él conoce bien: «Me relaciono con estos chicos porque yo fui uno de ellos. Crecí en el Bronx. Fui el primero de mi familia en ir a la universidad. Cuando llegué a la universidad, me di cuenta de que el simple hecho de cambiar mi actitud y mis hábitos de trabajo marcaba una gran diferencia. Pasé de un promedio de 2.0 en la secundaria a un promedio de 3.98 en la universidad. Soy alguien a quien pueden ver como un modelo a seguir».
No está solo. Un tercio de los empleados de Ernst & Young son los primeros de sus familias en graduarse de la universidad. «Si piensas en la demografía, no es difícil imaginar por qué teníamos tanta gente queriendo ser voluntarios y devolver a la comunidad», dijo Sewell. «No fue una venta difícil».
Muchos mentores dedicados han ido más allá de los parámetros del plan de estudios del College MAP, llevando a los estudiantes en visitas a la universidad, ayudándoles a solicitar trabajos de verano y poniéndose a disposición de los estudiantes para asesorarles y apoyarles incluso después de que hayan completado el programa.
En el caso del aspirante a chef Pacheco, ese esfuerzo por encima de todo incluyó la organización de una visita privada al restaurante Mesa Grill del chef ejecutivo Bobby Flay en la ciudad de Nueva York. «Cuando escuchas historias como esa… tomas a un niño que nunca ha estado en un restaurante antes, y lo llevas a una de las cocinas de Bobby Flay… sabes que va a causar un impacto», dijo Sewell.
Es un impacto que no se perdió en Pacheco, quien dijo: «El encuentro con el chef ejecutivo de Mesa Grill me mostró que esta carrera no va a ser fácil. Va a ser un montón de trabajo duro y la creación de redes. Me ayudará a mantenerme concentrado en la universidad».
Pero Pacheco dijo que la visita al restaurante es sólo una de las impresiones de cambio de vida que la Universidad MAP ha hecho de él. «Este programa cambió toda mi perspectiva. Antes de este programa, estaba relajado y dejaba que las cosas se me ocurrieran. Ahora no sólo sigo mis sueños, los dirijo».
Para saber más sobre estos aspirantes a universitarios, lea los mejores ensayos de admisión a la universidad presentados por Pacheco y otros becarios del College MAP 2011.