Durante los últimos 15 años, el contador público de Nueva Orleans, Tommie Vassel, siempre ha sido uno de los primeros, y uno de los más dedicados, voluntarios en las aulas que han acudido a los Días de Alfabetización Financiera de la Sociedad de Contadores Públicos de Luisiana.
Cada año el «Sr. Tommie» trae su entusiasmo, su gran experiencia y cualquier otra cosa que resuene con los niños de la escuela primaria -dinero para jugar, pegatinas, la oportunidad de jugar al «minicolector de impuestos»- a la mesa para asegurarse de que los alumnos recuerden la lección mucho después de que él salga del aula.
Pero este año, Vassel se ha superado a sí mismo. Visitó tres aulas de alumnos de segundo grado, una en Nueva Orleans, una en Baton Rouge y una en Lafayette, todo en un día. Y ni siquiera tuvo que salir de la oficina para hacerlo.
Esto se debe a que este abril, la Sociedad de Luisiana (LCPA) se convirtió en la primera sociedad de CPA del país en pilotar la nueva lección de alfabetización financiera de Junior Achievement Virtual JA. La lección Virtual JA utiliza la tecnología virtual de Google Hangouts para conectar a los «voluntarios virtuales» con múltiples aulas para enseñar el plan de estudios de educación financiera de JA.
«El programa piloto de Virtual JA en Louisiana es la primera vez que llegamos a varias escuelas en diferentes partes de un estado a través de un solo ‘e-voluntario’. Es una primicia para Junior Achievement USA y un primer paso en el uso de la tecnología actual para mejorar la enseñanza del espíritu empresarial, la preparación para el trabajo y los conocimientos financieros en nuestras escuelas», dijo Jack Brancewicz, presidente de Junior Achievement Greater New Orleans, Inc.
La LCPA y JA se han asociado en el programa de un mes de duración de los Días de Educación Financiera de la sociedad desde 2006. Durante el evento anual, los voluntarios del LCPA pasan un día escolar participando en las actividades de JA con los estudiantes para ayudarles a entender las importantes conexiones entre la educación, la carrera, el salario y el estilo de vida deseado.
Pero este año, cuando JA Nueva Orleans ofreció a la LCPA la oportunidad de probar la Lección Virtual de JA, la LCPA aprovechó la oportunidad.
«Creemos que Virtual JA es emocionante no sólo por el número potencial de estudiantes que podemos alcanzar en el futuro, sino también por la capacidad de conectar a estudiantes de diferentes ciudades, o incluso de diferentes estados, mientras estudian los conocimientos financieros», dijo Ann Lupo, Directora de Comunicaciones y Relaciones Públicas de la LCPA.
Vassel, un ex presidente de la LCPA, enseñó la lección inaugural de JA Virtual el 30 de abril, usando Google Hangouts para conectarse con alumnos de segundo grado en las escuelas de Baton Rouge, Lafayette, y Nueva Orleans, LA.
El plan de lecciones en sí es parte del programa tradicional de la Escuela Primaria de JA que se utiliza en las escuelas de todo el país cada año. Vassel utilizó todos los materiales conocidos de JA, y, como en lecciones anteriores, trató de poner en perspectiva el papel de los empleados del gobierno (alcaldes y maestros de escuela), y los servicios del gobierno, como la ayuda en caso de huracanes, para los niños.
Pero la tecnología virtual utilizada para dar la lección fue innovadora.
Como «voluntario virtual», Vassel, enseñaba a distancia desde las oficinas de JA en Nueva Orleans, interactuando por ordenador con los estudiantes en las tres aulas a la vez. Los estudiantes hacían y respondían preguntas, los profesores ayudaban con pegatinas y folletos, y los estudiantes podían ver a los estudiantes trabajando en las otras clases. A medida que este programa avance a través de pasos piloto adicionales, otros métodos para involucrar a los estudiantes en el programa se añadirán según lo permita la tecnología.
Para los adultos que ya han crecido cansados de las tecnologías virtuales como Skype y «Go to Meeting» esa interacción puede parecer algo común, pero para un niño de segundo grado que acaba de conocer a su nuevo amigo en Baton Rouge también tiene una biblioteca en la ciudad, y su familia también se vio afectada por el huracán Isaac, que abrió el mundo.
«Mis estudiantes estaban fascinados de que pudieran ver otras clases en el trabajo, y que las clases pudieran verlos», dijo Karen Gavins-Taylor, profesora de segundo grado en la Escuela Charter del Dr. Martin Luther King en Nueva Orleans. «Estaban muy atentos y concentrados durante la lección virtual. Fue una excelente herramienta de enseñanza». Los voluntarios virtuales también pueden llegar a múltiples aulas, lo que significa que más estudiantes pueden aprovechar el plan de estudios de JA de un voluntario entrenado y experimentado.
Sin embargo, Brancewicz se apresura a subrayar que la tecnología virtual no está pensada para reemplazar a los voluntarios vivos, al menos no en este momento. Puede complementar y suplementar el actual enfoque de JA de poner voluntarios «vivos» en el aula.
«Aunque tener un voluntario en cada aula siempre será la forma más eficaz de impartir los programas de Junior Achievement, como región y como sociedad, debemos esforzarnos por llegar al mayor número de estudiantes posible, todos y cada uno de los años. Siendo realistas, debemos adoptar la tecnología para lograrlo», dijo Brancewicz.
Vassel dijo que a pesar de la distancia física durante su lección de piloto, todavía sentía una conexión genuina con los estudiantes.
Vassel cree que las lecciones virtuales también podrían abrir nuevas posibilidades: la posibilidad de que los niños interactúen entre sí, lo que podría crear una enorme sensación de entusiasmo en torno a los conocimientos financieros.
«Creo que sería emocionante para estos niños ampliar sus horizontes interactuando con otros niños de su edad de diferentes ciudades», dijo Vassel. «Sería emocionante para los niños aprender acerca de los conocimientos financieros y la cultura de sus diferentes regiones al mismo tiempo. Por ejemplo, si conectáramos a los niños de Nueva York con los de Nueva Orleans y les mostráramos un indio de Mardi Gras por primera vez».
Vassel puede incluso imaginar un día en el que la LCPA adapte la tecnología virtual para extender su alcance financiero a otras áreas de la comunidad; lugares como centros para residentes de la tercera edad, comedores de empresas y campamentos de verano.
Pero hasta entonces, dijo Vassel, la sociedad LCPA estará lo suficientemente ocupada imaginando cómo pueden adaptar esta nueva tecnología para asegurarse de que cada niño en su estado tenga la oportunidad de aprender las valiosas lecciones financieras tan críticas para sus lecciones de éxito, como ahorrar para el futuro, seguir un presupuesto e invertir en su educación.