Estudiantes universitarios de contabilidad de todo el país están una vez más ayudando a los contribuyentes de bajos ingresos -y obteniendo una invaluable experiencia práctica en el proceso- a ser voluntarios como preparadores de impuestos certificados para el programa de Asistencia Voluntaria al Impuesto sobre la Renta (VITA), patrocinado por el IRS.
Según el IRS, el programa VITA ofrece «ayuda fiscal gratuita a las personas que generalmente ganan 52.000 dólares o menos, a las personas con discapacidades, a los ancianos y a los contribuyentes de habla inglesa limitada que necesitan ayuda para preparar sus propias declaraciones de impuestos». Los voluntarios certificados por el IRS ofrecen preparación de declaraciones de impuestos básicas gratuitas con presentación electrónica a personas calificadas».
Los sitios VITA están ubicados en centros comunitarios de todo el país, incluyendo muchos colegios y universidades, como la Facultad de Derecho de la Universidad de Washburn en Topeka, Kansas, y Penn State en University Park, Pensilvania, donde los estudiantes se someten a una amplia formación para servir como preparadores voluntarios certificados de impuestos.
«Participar en el programa VITA ayuda a los estudiantes a decidir qué tipo de trabajo eligen en su profesión. Además de dar a los estudiantes la oportunidad de perfeccionar sus habilidades profesionales, espero que también fomente una actitud de ‘devolución’ para que sean voluntarios en su comunidad después de graduarse», dijo Cathy Bowen, profesora de temas de consumo en Penn State y coordinadora del programa VITA del campus de University Park.
La clínica Washburn VITA está dirigida por estudiantes de la Asociación de Planificación Fiscal y Patrimonial de Washburn, bajo la dirección de la profesora de derecho de la Universidad de Washburn, Lori McMillan. La clínica, que está abierta todos los sábados durante la temporada de impuestos, ha ofrecido ayuda gratuita en materia de impuestos a aproximadamente 175 personas y familias de bajos ingresos este año.
McMillan dijo que el riguroso entrenamiento que el programa proporciona, junto con la experiencia en el mundo real de ayudar a los clientes reales a navegar por el código fiscal, es una experiencia de aprendizaje invaluable para los estudiantes, muchos de los cuales esperan convertirse en contadores públicos.
«Como profesor, puedes hablar sobre las deducciones, el código fiscal y cómo entrevistar a los clientes, pero en realidad no llega a casa hasta que los estudiantes pueden poner esos conceptos a trabajar en el mundo real», dijo McMillan. «Trabajar como voluntario de VITA convierte los conceptos teóricos de impuestos en algo concreto. Hace que la teoría cobre vida en la práctica, y los estudiantes se invierten mucho más porque hay una persona, un rostro, unido al concepto».
Los voluntarios de VITA también llegan a practicar sus habilidades sociales y conocimientos técnicos mientras entrevistan a los clientes y recogen la información necesaria para procesar sus devoluciones.
McMillan dijo que la experiencia es también una revelación para muchos estudiantes que se enfrentan cara a cara con la pobreza por primera vez.
«Muchos estudiantes nunca han visto de primera mano las luchas que una persona de bajos ingresos tiene que enfrentar diariamente; alguien con varios W-2 y que sólo gana 15.000 dólares al año», dijo McMillan. «Se dan cuenta de que esta persona tiene dos o tres trabajos y mantiene a dos niños por debajo del nivel de pobreza. Están bastante conmocionados, pero también se dan cuenta de lo importante que son los ingresos y sus servicios para estas personas».
Este año, más de 80 estudiantes de derecho y contabilidad en el campus principal de Penn State se sometieron durante meses a una amplia formación para convertirse en preparadores de impuestos certificados a través del programa VITA. Este es el undécimo año en que el Parque de la Universidad de Penn State ha acogido el programa VITA. Hasta la fecha los voluntarios han completado cerca de 500 declaraciones y para el final de la temporada de presentación de impuestos probablemente ayudarán a casi 700 o más contribuyentes.
Además de completar el entrenamiento basado en el proceso proporcionado por el IRS, los preparadores voluntarios de impuestos de Penn State asistieron a entrenamientos en persona sobre impuestos federales y estatales y practicaron cómo completar las declaraciones para familiarizarse con el software proporcionado por el IRS.
La estudiante de Penn State Sarah Mackey, estudiante de maestría en contabilidad y supervisora del programa VITA, dijo que sus tres años en el programa han «cambiado su vida». «El mejor aspecto del voluntariado como preparador de VITA es salir a hablar cara a cara con gente real y ayudarles con sus impuestos», dijo Mackey.
El voluntario de Penn State, Brandon Williams, un estudiante de contabilidad y enlace contable del programa VITA, también aprendió lo importante que son las «habilidades de la gente» en el mundo real de los negocios, en particular cuando se explican las complejidades del código fiscal. «Ningún cliente es igual. Casi cada cliente tiene un problema único que requiere un poco de investigación.Si soy capaz de hacer los impuestos de alguien pero no puedo explicar mi trabajo, entonces el cliente se queda confundido.Es importante entender cómo hacer que el cliente se sienta cómodo y explicarle todo lo que implica hacer sus impuestos», dijo Williams.
Pero la parte más gratificante de su experiencia en VITA, dicen los voluntarios, es usar sus habilidades para ayudar a los necesitados. Es una lección, Alexandria Fisher, estudiante de contabilidad en Washburn, y futura contadora pública, dice que espera llevarla al futuro.
«He estado en la misma situación financiera que estas personas y también estoy tratando de mejorar mi futuro financiero, por lo que tengo un fuerte deseo de ayudar a las familias de bajos ingresos», dijo Fisher. «A menudo, las únicas personas que buscan asistencia fiscal son los individuos que pueden pagarla, pero este tipo de ayuda se puede adaptar a las personas de bajos ingresos y puede ayudarles a lograr una mejor situación financiera». El programa VITA me ha demostrado que los contadores públicos pueden ayudar a la gente a construir una vida mejor».
Los contadores que quieran ayudar pueden averiguar cómo convertirse en voluntarios.