Lidiar con la pérdida ya es bastante duro, pero añade algunos asuntos fiscales complicados y abruma a los supervivientes, por lo que me alegré de ser un contador público.
Algunos de los proyectos más interesantes y satisfactorios de mi tiempo en la contabilidad pública han sido ayudar a la gente cuando un miembro de la familia fallece. Recuerdo el caso de cuando «Robert», lo llamaremos, vino a nuestra oficina después de la muerte de su tía Dottie.
Robert y sus cuatro hermanos se enteraron de que eran los beneficiarios de su patrimonio de 10 millones de dólares. Dottie no había gozado de la mejor salud durante algunos años y ni siquiera estaban seguros de que siguiera viva a los 99 años.
Ninguno de los hermanos tenía idea de que eran los beneficiarios de Dottie hasta que «Peter», lo llamaremos – el abogado personal de Dottie desde hace mucho tiempo y albacea de su patrimonio – llevó a los hermanos a una oficina prestada en la funeraria y compartió el testamento de Dottie con ellos. Peter, que tenía 80 años, comenzó el proceso de organizar el caos de los asuntos financieros de Peggy.
Consolidó las cuentas bancarias, reunió los numerosos cheques de dividendos no cobrados que se encontraban dispersos en su casa y comenzó a vender su propiedad: una cartera de acciones, la propiedad familiar de su difunto marido en Long Island y un apartamento de la cooperativa en Park Avenue. Peter también movió la mayoría de las acciones de Dottie de propiedad individual a una cuenta con un corredor de bolsa para comenzar el proceso de venta. Peter, que no era contador público, también presentó el 706 para su patrimonio, su último 1040 y el primer 1041 para su patrimonio. Pero, antes de que pudiera completar el proceso, Peter tuvo un ataque cardíaco fatal, que dejó a la herencia en el limbo.
El albacea de reserva nombrado en el testamento de Dottie tenía 90 años y declinó el deber, así que Robert – el más joven de los hermanos y un profesor de arte retirado – fue elegido por consenso familiar. Los hermanos fundaron un bufete de abogados en Nueva York para hacerse cargo de los aspectos legales de la herencia y a Robert se le asignó la tarea de encontrar un bufete de contabilidad para ayudar con los asuntos de impuestos y contabilidad, que es donde entramos nosotros.
Para empezar, el IRS había encontrado problemas con el trabajo de impuestos de Peter. La primera página del 706 de Dottie, que Peter rellenó con una máquina de escribir, tenía un error de escritura en su número de la Seguridad Social, lo que retrasó al IRS en el procesamiento de la declaración.
El auditor de Hacienda también determinó que Peter había subestimado el patrimonio de Dottie en 768.000 dólares. Peter había perdido algunas de las acciones en el extenso portafolio de Dottie y la propiedad de Long Island se había vendido sólo unos meses después de su muerte por más del valor de tasación. Así que el IRS quería 413.000 dólares adicionales en impuestos más 69.000 dólares en multas.
Cuando empezamos a trabajar con Robert, él aceptó los impuestos y penalidades adicionales. Revisé el informe del auditor del IRS y encontré que había tratado justamente la herencia. Incluso permitió gastos de patrimonio adicionales que se habían dejado fuera del 706 original, por lo que no había razón para cuestionar sus conclusiones o el impuesto adicional debido.
Luego estaba el último 1040 de Dottie, también rellenado a máquina. Peter había asignado los ingresos entre los últimos 1040 de Dottie y sus primeros 1041, pero no había mostrado la reconciliación entre sus 1099 y las cantidades reportadas en sus 1040, por lo que el IRS quería 43.000 dólares adicionales en impuestos y multas.
Robert nos trajo una pila de documentos del trabajo de Peter en la finca de su tía Dottie. Peter era de la vieja escuela, así que nada estaba computarizado. Teníamos la lista mecanografiada de las acciones de Dottie, que incluía:
- libros de contabilidad escritos a mano y básicamente ilegibles que detallan los cheques de dividendos trimestrales recibidos
- un conjunto incompleto de estados de cuenta bancarios de múltiples cuentas
- garabateó notas del tiempo que Peter pasó en varias tareas
- una pequeña cantidad de 1099s para el año de la muerte de Dottie
- transcripciones de cuentas y avisos del IRS
Lo que no recibimos fue ningún tipo de papel de trabajo para el trabajo de impuestos de Peter. Comenzando con la lista de las inversiones de Dottie de su 706, más las acciones adicionales que el auditor del IRS encontró en la auditoría del 706 y otras que descubrí, comencé la tarea de reconciliar los ingresos de las transcripciones del IRS de Dottie con lo que se informó en las declaraciones de impuestos.
Para hacerlo más difícil, Peter no desglosó los ingresos por fuente en sus declaraciones, sino que informó de todos sus ingresos en conjunto. Así que, en lugar de reportar los dividendos de Pfizer de 8.000 dólares y los dividendos de Exxon de 1.200 dólares y así sucesivamente, el último 1040 de Dottie reportó dividendos totales de algo así como 250.000 dólares.
Las páginas del libro mayor manuscrito ayudaron a algunos, pero me resultó más fácil calcular los ingresos por dividendos que Dottie habría recibido antes de su muerte buscando en Internet los importes y las fechas de pago de dividendos de cada acción, multiplicados por el número de acciones que figuran en el 706.
Usando ese proceso, pude conseguir unos pocos cientos de dólares del total de ingresos que Peter reportó en los 1040 y 1041 de Dottie. Usando esa información detallada, preparé un 1040 final enmendado para Dottie.
Peter había dejado algunos ingresos varios que Dottie recibió, así que había una pequeña cantidad de impuestos adicionales, pero la deuda de 1.500 dólares que se me ocurrió era mucho mejor que el billete de 43.000 dólares que Robert había recibido. Dado el caos y la complejidad de los asuntos financieros de Dottie, y el método de preparación de la declaración de impuestos de la vieja escuela de Peter, no era sorprendente que se le pasaran algunas cosas por alto.
Incluso el auditor de Hacienda se perdió algunas cosas. Unos tres años después de la muerte de Dottie, Robert recibió un aviso de una de esas organizaciones que las compañías públicas contratan para rastrear a los accionistas que no pueden encontrar. Según esa notificación, había alrededor de 100.000 dólares en acciones esperando a que Dottie o su representante las reclamara.
Otra de mis tareas era dar cuenta de la liquidación de los activos en la finca de Dottie. Esto significaba rastrear los activos desde su inclusión en la declaración de impuestos sobre la propiedad, pasando por los documentos de venta, estados de cuenta de corretaje y cuentas bancarias, hasta su eventual distribución como efectivo a los beneficiarios. Al final, todo fue contabilizado.
Después de ver todos los errores que Peter cometió durante su tiempo como albacea de la herencia de Dottie, Robert fue cauteloso con los detalles de las transacciones financieras. Además, aunque Robert tenía experiencia en tratar con grandes organizaciones burocráticas de sus años en el mundo académico, sabía poco sobre impuestos y los asuntos legales de la liquidación de una herencia, ni estaba preparado para la responsabilidad de tratar con una herencia tan grande y sus deberes con sus hermanos y sus familias.
Mi habilidad para explicar las transacciones y los problemas de impuestos ayudó a Robert a «dormir bien» después de que nos hicimos cargo. Fue necesario un esfuerzo de equipo entre los abogados de Nueva York, el corredor de bolsa que vendió las acciones, el servicio de atención al cliente de los bancos de Dottie (el menos útil de todos), Robert y sus hermanos, yo mismo y otras personas de la empresa para conseguir que todo lo que había en el patrimonio se solucionara y se distribuyera a las personas adecuadas.
La parte más gratificante del proceso fue escuchar los informes de Robert sobre cómo la generosidad de Dottie había cambiado las vidas de Robert y sus hermanos y sus familias. Uno de los hermanos había perdido los ahorros de toda su vida en el colapso económico y estaba considerando volver a trabajar a los 71 años.
Lo último que supe de Robert es que acababa de comprar una casa en Martha’s Vineyard y estaba en proceso de transformarla en la casa de sus sueños.
¿Tiene alguna historia sobre cómo usted, como profesional de la contabilidad, ayudó a cambiar la vida de un cliente?