Hoy en día, los trabajadores tienen retenidos de sus cheques de pago los impuestos sobre la renta y la seguridad social. Pero no siempre funcionó de esa manera: El sistema de retención experimentó un nacimiento difícil en medio de la Segunda Guerra Mundial.
La amplia Ley de Impuestos de 1943 incluía una disposición que autorizaba la retención. Pero el Presidente Franklin Roosevelt pensó que la legislación era demasiado complicada, por lo que la vetó diciendo: «Al contribuyente americano se le había prometido últimamente que las leyes fiscales y las declaraciones se simplificarían drásticamente. Este proyecto de ley no cumple esa promesa… Estos contribuyentes, ahora comprometidos en un esfuerzo por ganar la mayor guerra que esta nación ha enfrentado, no están de humor para estudiar matemáticas superiores». Sin embargo, el veto del Presidente fue anulado por grandes márgenes en ambas cámaras del Congreso, y la retención fue en los libros.
El compositor de Broadway Irving Berlin apoyó el esfuerzo bélico con una canción que intentaba animar a los americanos sobre la retención de impuestos. Otro de sus números de construcción de moral, «White Christmas», sigue siendo un estándar. No así su cancioncilla de retención, con sus letras turgentes:
¿Ves esos bombarderos en el cielo?
Rockefeller ayudó a construirlos
Yo también
Pagué mi impuesto sobre la renta hoy.
¿Retener era la forma correcta de ayudar a pagar una guerra? Entre los que han intervenido se encuentran el periodista David Brinkley (no) y la historiadora Doris Kearns Goodwin (sí).
En un artículo sobre América en los años 40 para el número del 3 de enero de 1994 de Newsweek, Brinkley recordó la introducción de la retención: «Bajo la presión de la guerra, nació el impuesto de retención. Es dudoso que sin la guerra el Congreso hubiera votado por un impuesto tan intrusivo y problemático. Debido al impuesto de retención, el término «paga para llevar a casa» entró en el lenguaje. Si la gente se hubiera visto obligada a contar sus impuestos en dinero contante y sonante para algún recaudador del gobierno, los impuestos en cantidades tan estratosféricas casi seguro que no se habrían podido recaudar».
Brinkley continuó: «El costo de la guerra fue tan alto que la tasa máxima llegó a ser de alrededor del 92 por ciento. Se le explicó a Roosevelt que sus enemigos ricos serían empapados, incluso desplumados, más allá de sus más profundos temores. Pagaron el 92 por ciento, lo odiaron, pero no pudieron escapar. El Secretario de Prensa Steve Early me dijo que Roosevelt se alegró tanto que una o dos veces vio al presidente pasar horas analizando los registros que le enviaba el IRS y que mostraban quién pagaba cuánto».
El Congreso también estaba encantado con el aluvión de dinero, escribe Brinkley: «Incluso cuando la guerra terminó hace tiempo, nunca se pensó en terminar con la retención de impuestos. (Mantuvieron la tasa máxima en alrededor del 70 por ciento durante otros 16 años.) ¿Pagaron las enormes tasas de impuestos el costo de la guerra? No. ¿El gobierno llevó la guerra a crédito y dejó miles de millones de deuda? Sí.»
¿Convencido por el escepticismo de Brinkley? Prefiero la opinión más positiva de Goodwin sobre el nacimiento de la retención y la financiación de la guerra. Esto es lo que dice en «No Ordinary Time», una crónica del frente doméstico durante los años de la guerra: «El Tesoro fue capaz de financiar alrededor del 44 por ciento del total de los gastos de guerra de 304 mil millones de dólares a través de los impuestos. El resto fue asegurado a través de bonos de guerra y préstamos. La deuda aumentó del 43 por ciento del PNB en 1940 al 127 por ciento en 1946.»
Ella sigue: «Se había realizado una transformación en el método de recaudación de impuestos. Antes de la guerra, los individuos siempre se retrasaban un año en el pago de sus impuestos, ya que se les pedía que pagaran los impuestos en cuotas trimestrales sobre los ingresos que habían ganado el año anterior. El sistema había funcionado bastante bien cuando las tasas eran bajas y poca gente pagaba impuestos, pero cuando millones de personas, no familiarizadas con la preparación de formularios de impuestos, se convirtieron en contribuyentes por primera vez, el cambio era inevitable. Tomó la forma de ‘Paga como vas’, un sistema que retenía los impuestos de los cheques de pago incluso antes de que el empleado viera el dinero, permitiendo a todos empezar el nuevo año libres de deudas… Como la gente pagaba los impuestos con dinero que nunca había visto, su resistencia a la idea de los impuestos disminuyó.»
Artículos adicionales. Un recordatorio para los contables que agradecerían consejos sobre cómo alertar a los clientes sobre las tácticas que recortan los impuestos para este año e incluso dan una ventaja para el próximo: Profundizar en el archivo de mis artículos (más de 275 y contando).