Tanto el presidente Trump como los líderes republicanos en el Congreso han abogado por la revocación del impuesto federal sobre el patrimonio. Si eso ocurre, ciertas preocupaciones fiscales que enfrentan las familias ricas serían eliminadas, tal vez para siempre.
Pero una derogación, si es que se promulga, podría venir con algunas condiciones, especialmente con respecto a los impuestos sobre la renta. De hecho, algunas familias pueden terminar en peor situación fiscal que antes.

El impuesto federal sobre el patrimonio ha recorrido un camino tortuoso hasta este punto desde su creación en 1916. A principios de siglo, la tasa máxima del impuesto sobre el patrimonio había alcanzado el 55%, mientras que la exención del impuesto unificado sobre el patrimonio y las donaciones podía proteger eficazmente los activos valorados en hasta 675.000 dólares. Después de que la exención se elevó a 1 millón de dólares, el Congreso promulgó la Ley de Reconciliación de Crecimiento Económico y Alivio Fiscal (EGTRRA) de 2001. Y fue entonces cuando la diversión realmente comenzó.
En el marco de la EGTRRA, la tasa impositiva máxima se redujo gradualmente durante la década siguiente del 55 por ciento al 45 por ciento, mientras que la exención aumentó de 1 millón de dólares a 3,5 millones de dólares. A lo largo del camino, los sistemas unificados de impuestos sobre el patrimonio y las donaciones se separaron, junto con otros cambios significativos. Y luego EGTRRA derogó completamente el impuesto al patrimonio, pero sólo por un año – 2010 – antes de que fuera inmediatamente restablecido en 2011.
La legislación posterior impuso una tasa máxima de impuesto al patrimonio del 40 por ciento con una exención de 5 millones de dólares, indexada a la inflación (5,49 millones de dólares en 2017), y reunificó los sistemas de impuestos al patrimonio y a las donaciones.
Se suponía que los últimos cambios eran «permanentes». Pero ahora la administración de Trump está presionando por una derogación total del impuesto. No está claro si el impuesto a las donaciones también sería abolido, y eso podría ser una moneda de cambio en las negociaciones. Sin embargo, quizás aún más importante serían las disposiciones relativas al «aumento de la base» a efectos del impuesto sobre la renta.
Actualmente, cuando un difunto muere, la base de los bienes heredados se incrementa hasta el valor de los bienes en la fecha de su fallecimiento, a diferencia de un régimen anterior en el que la base del difunto se trasladaba. Debido al aumento de la base, la revalorización mientras el difunto era propietario de los bienes nunca se grava con impuestos. Si un heredero vende los activos inmediatamente después de heredarlos, es probable que las consecuencias en materia de impuesto sobre la renta sean escasas o nulas.
Sin embargo, la propuesta de derogación del impuesto sobre el patrimonio podría incluir una disposición sobre la base de arrastre o un impuesto especial sobre las ganancias de capital en la «fecha de fallecimiento». Suponiendo que la base de traspaso se incluya en la reforma, la obligación resultante del impuesto sobre la renta podría superar cualquier ahorro en el impuesto sobre el patrimonio para muchas familias.
Veamos un ejemplo simplificado: Supongamos que John, un viudo, muere en 2017 y deja 5 millones de dólares en activos a su única hija, Mary. La base original de los activos de John era de 1 millón de dólares. Según la ley vigente, no habría impuesto sobre el patrimonio cuando John muera, gracias a la exención de 5,49 millones de dólares. Si Mary luego vende los activos por 5 millones de dólares, no debe ningún impuesto sobre la renta.
Si la propuesta del presidente Trump se promulga con efecto en 2017, el impuesto sobre el patrimonio se convierte en discutible. Pero ahora Mary podría tener que trasladar la base de 1 millón de dólares de John. Si ella vende los activos por 5 millones de dólares, su valor en la fecha de muerte de John, muestra una ganancia de 4 millones de dólares. Con una tasa máxima de impuestos de ganancias de capital a largo plazo del 20 por ciento, ¡debería 800.000 dólares en impuestos sobre la renta!
Obsérvese que Trump ha propuesto anteriormente una exención de 10 millones de dólares de la regla del «step-up in basis» para las explotaciones agrícolas y las pequeñas empresas. Otras excepciones (por ejemplo, una exención de 1 millón de dólares) podrían incluirse en cualquier legislación final que el Congreso apruebe.
Por último, hay muchas otras variables a tener en cuenta, incluyendo los impuestos estatales sobre el patrimonio, pero el potencial de un desastre fiscal es real. Veremos qué tipo de compromisos se pueden negociar en el Congreso antes de pulsar el botón de pánico.