Uno de los mayores activos de la profesión contable es la percepción del estatus fiduciario de sus profesionales. Casi todas las declaraciones de poder de una empresa pública que cotiza en bolsa piden un voto para confirmar a los auditores independientes. Los contadores públicos en las comunidades locales son vistos como profesionales, no como vendedores. ¿Pero su estatus fiduciario se está erosionando?
¿Qué es un Fiduciario?
El Instituto Americano de Contadores Públicos (AICPA) lo define bien: «Un fiduciario tiene el deber legal de actuar en el mejor interés del beneficiario». Explica además que los contadores no suelen ser considerados fiduciarios, pero el Código de Conducta Profesional de la AICPA destaca los atributos de objetividad, integridad, ausencia de conflictos de intereses y veracidad. Eso está muy cerca.
El sector de los servicios financieros se ha mantenido durante mucho tiempo en la norma de idoneidad. En términos sencillos, las recomendaciones son apropiadas para la situación y el objetivo del cliente, aunque pueden ser más costosas que otras alternativas disponibles. La industria ha estado avanzando hacia un estándar fiduciario. Muchos asesores de inversión registrados y planificadores financieros certificados operan con el estándar fiduciario.
El Contador como Fiduciario en un Mundo Ideal
De acuerdo con la AICPA, los tribunales han determinado que un contador puede ser un fiduciario para su cliente en áreas como los servicios fiscales y la administración de activos. En general, esto se basa en tres elementos:
- El contador se posiciona como un experto.
- El cliente confía en el contador.
- El cliente depende en gran medida de este asesoramiento.
Aunque el Código de Conducta Profesional hace referencia a los contadores que también son AIF como ejemplo, la mayoría de los contadores probablemente se ven a sí mismos en una función fiduciaria. Esta es la razón:
- Usted está cobrando por el asesoramiento que proporciona sobre una base de consulta.
- No se gana dinero vendiendo al cliente un producto específico.
- Está sugiriendo al cliente que compre productos o servicios específicos en otro lugar.
- Dejaste que el cliente tomara la decisión.
Incluso si les ayudas sugiriendo individuos o empresas, estás proporcionando múltiples opciones. El cliente los entrevista y toma la decisión final.
¿Cuando las líneas se vuelven borrosas?
La erosión de la relación fiduciaria se desarrolla si se paga al contador una comisión por enviar negocios en dirección a un planificador financiero, asesor o agente de seguros específico. Ahora hay un incentivo para elegir ese proveedor por encima de otros.
Esto plantea la cuestión: ¿Está la CPA actuando en el mejor interés del cliente? La AICPA estipula que los honorarios deben ser revelados al cliente. El tema es controvertido.
Supongamos que el contador también realizó los servicios por sí mismo. La planificación financiera es un ejemplo. Actuar como un RIA se mencionó anteriormente. El concepto de planificación financiera «sólo de honorarios» significa que el planificador aprende sobre el cliente, entrega un plan y cobra un honorario. Los productos y servicios se adquieren en otro lugar.
Esto se desdibuja cuando algunos asesores se describen a sí mismos como «basados en honorarios», lo que significa que el plan se entrega por un honorario, pero los productos vendidos se basan en comisiones. Si el contable también vende inversiones, surge la pregunta: ¿Está el cliente obteniendo el mejor precio?
Ahora supongamos que la contadora no vende inversiones o provee planeamiento financiero, pero su cuñado sí. Dirige el negocio de enfrente porque confía en que su cuñado sea ético. Todavía se plantea la cuestión de los precios.
Por último, está el ejemplo de las empresas multinacionales. Anteriormente establecimos que muchas grandes empresas contratan auditores independientes. También contratan empresas para proporcionar servicios de contabilidad y consultoría de negocios. Probablemente esté familiarizado con los escándalos contables de Waste Management (1999) y Lehman Brothers (2010).A menudo la empresa de auditoría está involucrada. Hay un conflicto de intereses.
¿Existe un límite a la responsabilidad fiduciaria?
Una persona que ve los hábitos de gasto de otra persona sabe una cantidad asombrosa sobre su vida personal. Algunos contadores a menudo se encargan del presupuesto y del pago de facturas de los clientes. Me vienen a la mente los gerentes de negocios de estrellas deportivas y celebridades de Hollywood. Sin embargo, un contador que prepara los impuestos para las personas de la comunidad local puede encontrarse revisando sus estados de cuenta de tarjetas de crédito y cuentas corrientes.
La mayoría de las personas no nacieron para ser maestros criminales. Dejan demasiadas pruebas. La gente que tiene aventuras a menudo deja pruebas en sus extractos de tarjeta de crédito. ¿Puedes registrarte en un hotel hoy sin presentar una tarjeta de crédito o débito? Los consumidores habituales de drogas pueden mostrar ciertos patrones de gasto.
¿Tiene un contador que actúa como fiduciario la responsabilidad de asesorar al cónyuge o a los padres de su hijo mayor sobre el tema que descubrió? ¿O se consideraría una invasión de la privacidad o una traición a la confianza?
Un asesor financiero del que me enteré tenía una forma interesante de establecer su valor con los clientes existentes. Cada pocos años recomendaba encarecidamente que buscaran otro asesor. Incluso hacía la investigación preliminar para que pudieran llamar y concertar entrevistas. Su objetivo era que el cliente decidiera si su asesor actual actuaba en su mejor interés y cobraba un precio justo por el servicio que prestaba. Conseguir que un cliente satisfecho busque en los alrededores suena un poco extremo.
Aquí hay una nota final sobre la relación fiduciaria. A menudo se compara con el Sello del Confesionario dentro de la Iglesia Católica Romana. Los secretos se mantienen en secreto. El privilegio abogado-cliente es otro ejemplo familiar para los fanáticos de las telenovelas. Hay una categoría relacionada con la confidencialidad cliente-abogado. La ley federal no reconoce el privilegio cliente-contable; sin embargo, es un área muy complicada.
Lo que pasa en Las Vegas no necesariamente se queda en Las Vegas.